Впрочем, теперь это уже неважно. Главное, что, поселившись в горах, беженцы решили отделиться от королевства.

Так появился Ларс – «страна вождей», как ее иногда называют в народе.

Когда камриец слышал слово «ларсец», он тут же представлял себе огромного варвара в меховой шубе и с громадным двуручным мечом. И этот образ полностью соответствовал действительности: в горах, расположенных к тому же на севере континента, было очень холодно, поэтому местным жителям приходилось носить теплые шубы, штаны, сапоги и варежки.

Ларсцы были гордым народом. Они не забыли о предках, не забыли, что корни их в Камрии… но помнили также и о том, что Камрия отказалась от них – тогда, когда они были на грани гибели.

Наверное, поэтому северяне так холодно относились к южным соседям. И если к ним вдруг заглядывали в гости камрийцы, ларсцы не выгоняли их прочь из страны, нет… но вели себя так, что приезжие очень скоро понимали – тут не рады чужеземцам.

Горцам хватило бы наглости и сумасбродства объявить соседям войну, если бы не торговля. Некоторые вещи просто невозможно добыть в горах. Суровый климат и прочие неудобства заставляли ларсцев торговать с южанами.

Их знаменитый эль, крепкий и очень вкусный, дико понравился камрийцам. В любой таверне вам за определенное число дугов всегда нальют кружечку холодного пенного, и вы, отхлебнув, согласитесь – оно того стоит.

Более того – вы вполне можете решить, что с вас взяли меньше, чем нужно.

Настолько хорош ларский эль.

* * *

– Что-то мне… нехорошо… – пробормотал Боровик с кровати.

– Не нужно было нажираться, как свинья, – хмуро заметил Молот. – Как дальше ехать? Ты ведь не встанешь до завтра!

– Да я… что-то… того…

– Поспи, – посоветовал Марк, снимая сапоги. – Что с тобой делать таким? Выспись прежде, сегодня не поедем, что уж.

– Спасибо… друзья… Простите… дурака…

– Спи! – в один голос воскликнули дворф и сыщик.

– Усе… хорошо… – пролепетал младший Камнеглот и закрыл глаза.

Спустя пару минуту он уже храпел и посвистывал.

– Угораздило же… – пробурчал Молот.

– Да ладно! – махнул рукой Марк. – С кем не бывает?

– Со мной не бывает.

– Да это ж настоящий эль, ларский! С него похмелье жуткое!

– Не защищай его, Марки. Он провинился.

– Да будет тебе, проспится, и поедем. День в принципе ничего не сыграет.

– Надеюсь…

Прошлым вечером друзья остановились на одиноком постоялом дворе «Горный козел», совсем рядом с границей. Этим утром они планировали нанять проводника, который сопровождал бы их в путешествии, и отправиться прямиком в столицу Ларса.

Но…

Где, как не на границе, можно найти настоящий ларский эль?

Боровик быстро втянулся – полночи бродил по залу с кружкой, напевая песню могучих рудокопов, а потом упал и захрапел. Молот и Марк с большим трудом затащили его в комнату и уложили на кровать.

Едва открыв глаза утром, Боровик помянул Мать-Гору и застонал. Глупо было надеяться, что он отойдет хотя бы к обеду – слишком уж мощная это штука, ларский эль.

– Чем будем заниматься? – спросил Молот.

– Ну, для начала было бы неплохо позавтракать, – ответил сыщик. – А потом можно поинтересоваться у хозяина насчет проводника.

Старший Камнеглот кивнул, и они отправились в главный зал.

* * *

– Любезнейший! – окликнул Марк хозяина.

Тот повернул голову к ранним клиентам. Все утро он занимался подсчетом запасов: нужно было решить, чего еще заказать из города.

– Не могли бы вы подойти к нам? На минутку?

– Я немного занят…

– Всего на минуту! – повторил Бойз.

Корчмарь нехотя опустил перо в чернильницу и, вытерев руки о фартук, подошел к столику путешественников.

– Что случилось? – спросил он.

– Нам нужен проводник.

– Проводник?

– Мы едем в Ларс, и нам нужен человек, который поможет нам добраться до столицы.

Хозяин нахмурился. Он сам был ларсцем. Высокий, плечистый красавец… Время немного сгорбило его и подарило пивное брюшко, но он был все так же силен и горд, как и прежде.

И, как и всякий ларсец, к чужакам в родной стране корчмарь относился достаточно холодно, с плохо скрытой неприязнью.

– Зачем вам в Джугу? – спросил он.

– Мы не можем вам сказать. У нас личное дело к сатру.

Так был устроен Ларс. Десятки племен жили в деревнях. Селились в основном в пещерах, подчинялись выбранным вождям…

Но там, где четыре высочайших пика пронзали небо, находился Город Первых – Джуга. И раз в год вожди отправлялись туда на встречу с сатром – некоронованным королем Ларса.

Только он мог знать, где находилась гробница Хирба Могучего – великого воина, единственного человека, для которого Луиджи Малеро согласился сделать магический доспех.

Ему же художник, перед самой смертью, передал чудесный трафарет и велел хранить его вечно.

Поэтому-то они и направлялись в Город Первых.

– Сатр абы кого не принимает, – заметил корчмарь.

– А мы не абы кто, любезный, – вклинился в разговор Молот.

Взгляды Камнеглота и хозяина постоялого двора встретились, и Марку почудилось, что он услышал металлический скрежет – будто два клинка ударились друг о друга.

Дворфы тоже ведь родом из Небесных гор. Только живут под землей, а не на земле, как люди.

Но и те и те – тверды, как горная порода. Уступить? Только сильнейшему.

– Поговорим, карла? – спросил корчмарь дерзко.

Ни один мускул не дрогнул на лице Молота. Боровик бы на его месте воскликнул: «Ты кого карлой назвал, а?!» – и бросился на обидчика с кулаками, прямо здесь, в зале корчмы.

Младший Камнеглот все-таки слишком вспыльчив и горяч для обитателя Ларса.

Молот не в пример спокойней и уравновешенней. Хотя спокойней – не совсем верное слово.

Реакция старшего брата была подобна снежной лавине. Она не взрывалась резко – она шла долго, все набирала силу…

Корчмарь сейчас напоминал беднягу, которого лавина рисковала нагнать в самом низу – обретя в дороге поистине страшную мощь.

– Поговорим, – сказал Молот спокойно и, поднявшись, первым устремился к двери, ведущей наружу.

Хозяин хмыкнул, размял шею и, сплюнув на пол, последовал за дворфом.

Марк покачал головой.

Спустя пять минут дверь вновь открылась, и в зал влетел корчмарь. Он упал на пол да так и остался там лежать.