– И что, ради неё ляжешь с ненавистным мужчиной? – его голос понизился до зловещего шёпота.

– Ниннель отвлекла на себя воинов, когда мне стало плохо, рисковала жизнью, чтобы спасти меня, – тяжело вздохнула, прикрыв глаза, чтобы произнести: – Я на многое готова ради её спасения.

– И уверена, я такое чудовище, что воспользуюсь твоей привязанностью? – распахнув глаза, я посмотрела в мрачное лицо Вилара. Чудилось, что своими словами я вовсе не разозлила его, а ранила.

– Я не знаю, чего ждать, – честно призналась.

– Тогда расскажу я, – криво усмехнулся. – Я освободил Ниннель ещё днём. Она поможет Андерсу с лекарством, после покинет крепость.

– Но она нужна. Ниннель помогала девушкам….

– А ещё она связана с Ковеном, который желает заполучить тебя, – перебил он меня. – Она уйдёт, и точка, – произнёс, как отрезал.

– Я смогу с ней попрощаться? Вы позволите мне покидать покои?

– Да, ты можешь выходить, если пообещаешь, что больше не сбежишь.

– Обещаю, – без раздумий заявила я.

– Врёшь, – возразил мгновенно, отчего озноб пробежал по телу.

Дракон громко вздохнул, склонив лицо к моему. Я не сопротивлялась, когда мозолистые пальцы обхватили подбородок, а горячие губы приникли к моим в поцелуе. Коротком, но моментально оживившем томительные воспоминания о моей слабости перед этим мужчиной.

– Прекрати сопротивляться мне, Юля. Реальность такова, что я не в состоянии тебя отпустить. Мне больно от этой мысли. Ты не пленница, не рабыня. Я желаю обрести в тебе спутницу жизни. И буду безмерно счастлив, если ты подаришь мне ребёнка.

– А если я не хочу этого?

– Я дам тебе время привыкнуть ко мне.

Хватка на подбородке исчезла, и Вилар отстранился, но снова я ощущала призрачную тяжесть оков. Дракон направился в сторону спальни, больше не смотрел на меня. Губы покалывало после поцелуя, в душе разрасталась странная опустошённость. А смогу ли я привыкнуть? И захочу ли?

– Если я не пленница, значит, мне можно покидать покои?

– Да, – коротко ответил Вилар, прежде чем скрыться за дверью спальни.

Я не последовала за ним, хоть и понимала, что кровать в покоях всего одна и скоро придётся в неё лечь. Дождалась Мину и сообщила ей хорошие новости. Об освобождении Ниннель она знала, а моему обрадовалась.

Дальше я сидела с книгой, пока совсем не стемнело. Но оттягивать долго было глупо. Поэтому отложив томик, я всё же отправилась в спальню. Вилар лежал в кровати, закинув одну руку за голову. Мельком скользнув взглядом по обнажённой мужской груди, я убежала в купальню, молясь про себя, чтобы под одеялом он был в белье. Когда вернулась в следующий раз, свет оказался потушен. Но горящие в темноте красные глаза не хуже маяка указывали путь в кровать дракона. Я аккуратно легла на самый край, укрылась одеялом. В белье и сорочке я всё равно ощущала себя обнажённой. И в иной ситуации ворочалась бы без сна. А так лежала, не шевелясь, и прислушивалась к учащённому дыханию дракона, которое постепенно становилось спокойным.

Позже, когда он по моим ощущения заснул, не выдержав, убежала спать на софу. Мысль о том, что на следующий день я увижусь с друзьями, грела душу, и вскоре я смогла успокоиться и заснуть. Наутро, как и днём ранее, я проснулась в одиночестве в кровати Вилара. Дракон держал слово и давал мне время привыкнуть. Жаль не уточнил, насколько хватит его терпения.

Юлия

– Марая, ты здесь? – внимательно оглядела помещение, где содержались дракхи.

При моём появлении ящеры встрепенулись, видимо, ожидая сладостей. Пахло сеном, мясом и навозом. На самом деле, какие бы тёплые отношения ни сложились с моей ящеркой, я побаивалась дракхов и просто так ни за что бы не сунулась к ним. Но один из объездчиков видел Мараю именно здесь. И это единственная зацепка почти за час поисков.

– Юля? – лохматая голова показалась из-за дальнего денника. – Это ты! – она бросилась ко мне и влетела в распахнутые объятия.

– Что с тобой случилось? Тебя весь день никто не видел. И ночью тоже. Мы с Миной с ног сбились, разыскивая тебя.

– Ох, Юля, это ужасно, – Марая тихо всхлипнула и, схватив меня за руку, потащила в своё убежище, где мы сели на солому в пустом деннике.

Выглядела она весьма помятой. Платье оказалось порвано у ворота, а на губе алела ссадина. Она рассматривала меня широко распахнутыми глазами.

– Юля, ты… – она дёрнула прядь алых волос, видимо, в попытке убедиться, что они настоящие. – Прямо как фениксы в книжках!

– Давай, рассказывай! – поторопила я её, не желая обсуждать изменения в моей внешности. Сама ещё не привыкла.

– А что тебе сказала Мина? – громко всхлипнув, она отёрла мокрые щёки подолом платья. – Ты ей не верь. У нас ничего не было, – слова её превратились в невнятный шёпот, а по щекам вновь побежали слезинки.

– Да расскажи уже, в чём дело, – всплеснула руками, не на шутку обеспокоенная за подругу.

– Позавчера лорд Тейтан потребовал, чтобы я принесла ему еды. Именно я, понимаешь?

– Он что…

– Нет-нет, – она активно замотала головой. – Я принесла еды и сбежала, пряталась всю ночь и, наверняка, все думают, что у нас было… ну, ты поняла. Надеялась, что на этом всё закончится. А вчера он поймал меня у кухонь, ударил и поволок к себе. Он был ужасно пьян, еле на ногах держался. А я, дура, огрела его сковородкой и сбежала. И вот… теперь прячусь здесь.

– Правильно сделала, что отбилась.

– Он же не простит, Юля. Со свету сгнобит или просто убьёт. Дракон же. А я посмела его ударить, – посмотрев на меня с отчаянием, она прикрыла лицо ладонями и вновь тихо заплакала.

– Не сгнобит и не убьёт, – придвинувшись ближе, я крепко обняла подругу. – Мы что-нибудь придумаем.

– Что, Юля?

– Что-нибудь. Уж не думаешь ли ты, что было бы лучше лечь под него?

– Нет! Но я создала себе столько проблем. Не накажут, так уволят! Куда я пойду? Мы далеко от дома.

Грохот двери прервал наш разговор.

– Что это? – шёпотом спросила Марая, настороженно замерев в моих объятиях.

Я приподнялась, чтобы выглянуть из денника, тогда и увидела через открытую дверь удаляющуюся фигуру нашего общего друга.

– Это Мейс. Что он задумал?

– Он, наверное, считает меня шлюхой. Наверняка, ему рассказали.

– Скорее всего он слышал наш разговор и пошёл разбираться кулаками. Побежали скорее! – я схватила подругу за запястье и потянула за собой.

До нее наконец дошла вся серьёзность ситуации. Слёзы высохли, а на лице застыло выражение тревоги. Мы бегом припустили за Мейсом, но, кажется, судьба сегодня была не была к нам благосклонна, потому что увидели его уже разговаривающим с объезжающем дракха Тейтаном. Тот, как всегда, был облачён с иголочки. В дорогой рубахе алого цвета, подпоясанной витым поясом, он смотрелся этаким франтом на фоне облачённого в облегчённый доспех Мейса. Дракон хмурился, поглаживая своего ящера по крупу, пока Мейс ему что-то эмоционально говорил. А потом, словно почувствовав наши взгляды, обернулася. На губах Тейтана мелькнула недобрая усмешка, и он что-то ответил Мейсу, от чего друг мгновенно разозлился.