тем, что было под рукой, из-за чего парень умел весьма неплохо вязать узлы из водорослей…

Глава 16

Первая Кровь проливает… Кровь?

* * *

— Не нравится мне это…

Отряд из десятка эльфийских всадников медленно двигался по стоптанной до состояния камня дороге, что пролегла среди глухой чащобы. Эльфы сильно нервничали и постоянно озирались по сторонам, пытаясь высмотреть среди густой листвы и теней незримого врага.

— Тихо здесь как-то. — ведущий боец конного патруля зябко поежился и завертел головой. — Слишком тихо. Ни зверя, ни птицы не слышно, хотя мы уже битый час по этой глухомани скачем…

— Что есть, то есть. — согласно кивнул скачущий в нескольких шагах позади него еще один остроухий солдат, что достал из прикрепленного к седлу чехла длинный лук и наложив стрелу на тетиву, уже долгое время правил своим конем одними ногами. — Не похожи местные земли на наш дом… В Великом Лесу все дышит жизнью, а здесь все какое-то… Не такое. Вялое, что ли? Зверь мелкий и пугливый, трава короткая какая-то блеклая, а деревья настолько маленькие и тощие, что как из них смертные что-то построить смоли, мне решительно непонятно.

— Хватит трещать, словно торгаши на сходке! — злобно прикрикнул на подчиненных находящийся в центре их построения командир. — Будьте внимательнее и не прозевайте врага. Копье генерала Фирлика прислало сообщение, что через Серебряную реку перебралось несколько отрядов противника и в нашем районе действуют как минимум две группы диверсантов!

— Послали бы тогда по их следу наших следопытов… — тихо пробормотал один из солдат. — Они бы в два счета нашли логово этих лазутчиков и нам бы тогда полегче было…

— Датиль, думаешь, ты тут самый умный? — но у лидера отряда конного патруля был прекрасный даже для представителя лесного народа слух, и поэтому он услышал все слова недовольного бойца. — А кто тогда будет реку сторожить⁈ Или ты хочешь вместо двух групп смертных, вылавливать по округе уже два десятка? Так фарольцы тебе быстро с этим помогут, у них и желания, и бойцов хватает!

— Никак нет, господин. — Бурчавший эльф сразу же признал свою ошибку, но вместе с тем и объяснил причину своего недовольства. — Но я должен заметить, что мы конный патруль, а не отряд ищеек. Вылавливать по лесам разных лазутчиков — не наша задача и мы для неё просто не предназначены. Ну как всадник должен искать пешего врага среди деревьев? Да, наши кони намного легче, быстрее и маневреннее людских кобыл, но в чащу даже они не залезут…

— Так перед нами такой задачи никто и не ставил. — спокойно ответил своему подчинённому эльфийский десятник. — Мы должны просто проверить местность на наличие возможных угроз и передвижение крупных отрядов, а если вдруг заметим следы присутствия врага — сообщить об этом в ближайшее Копье и там они уже вышлют подходящих воинов под это дело… Уяснил?

— Так точно, господин! — радостно закивал боец Княжества, обрадованный тем, что ему не только не настучали по голове за недовольство, но еще и соизволили дать развернутый ответ.

— Тогда прекращай ныть и будь внимательнее. — лидер патруля с не меньшей опаской, чем рядовые солдаты, огляделся по сторонам. — Сейчас мы будем проходить через места буквально созданные для засад и если я увижу, что хоть кто-то из вас…

Но не успел эльфийский командир закончить свою фразу, как в шею коня передового всадника вонзилась длинная стрела и с громким ржанием животное рухнуло на землю, лишь чудом не раздавив своего седока.

— Нападение!

— Начали!

Истошный вопль на эльфийском наречии прозвучал одновременно с громким выкриком на фарольском языке — в воздухе раздался свист спускаемой тетивы и из окружающих зарослей на отряд патрульных обрушился самый настоящий ливень из стрел.

— К оружию! — Командир отряда одним из первых выхватил свой клинок и не слезая с седла, парой небрежных движений отбил несколько снарядов, что чуть было не попали ему в лицо и пришпорив своего коня, повел отряд на прорыв. — Вперед! Вперед, я сказал! Не лезьте в прямую схватку, или мы здесь завязнем! На пр… — речь пытающегося вывести патруль из окружения эльфа прервал крик агонии его ездового зверя — видя, что бойцы лесного народа неплохо умеют отбивать стрелы, невидимые в сумраке враги сменили тактику и начали целиться в находящихся под ними лошадей.

Эльфийские кони были хоть и весьма быстрыми, но совершенно неприспособленными к перевозке тяжестей, из-за чего на них никто даже не пытался надеть хоть какую-то броню — она слишком много весила для этих легконогих созданий, а значение такого термина, как «тяжелая кавалерия» большая часть солдат лесного народа понимала довольно смутно.

Длинноухие солдаты начали следовать приказу своего лидера и отчаянно рвались вперед, пытаясь защитить и своих лошадей, но длинны из изогнутых сабель не хватало, чтобы отбить абсолютно все без исключения стрелы — один за другим, кони падали на землю и вскоре вместо десятка всадников, на лесной дороге осталось лишь семеро спешенных бойцов, что вертелись, словно змеи на железном протвине, пытаясь увернуться или отбить летящие со всех сторон смертоносные гостинцы.

Тот солдат, что ехал первым также выжил. Более того — он достал из притороченного к седлу чехла длинный лук с пачкой стрел и используя труп своей лошади в качестве укрытия, отстреливался от нападающих, выцеливая замаскированного противника по траектории летящих в него стрел. Пару раз он даже умудрился в кого-то попасть и на землю упало два человеческих тела в грязных и заляпанных темно-зеленых накидках, которые в опустившемся на землю сумраке настолько хорошо сливались с окружающей листвой, что враг практически ничем не выделялся на фоне остальной чащи.

Но фортуна бывает переменчива и везение меткого солдата на этом закончилось — люди, заметившие что у них пошли первые потери, быстро вычислили того, кто был в этом повинен и меньше чем через минуту тело остроухого бойца стало больше похоже на ежа и было прибито стрелами к земле: эльфу не помогло ни импровизированное укрытие, ни короткая кольчуга — замаскированные лучники били практически в упор и промахнуться при таком раскладе было сложно.

Оцени обстановку, лидер отряда патрульных мысленно выругался и отбив очередную стрелу, крикнул остальным бойцам:

— Прорываемся по дороге на Север! Построение — малое копье! Я ведущий! Вперед!

Тактика эльфийского командира была довольно проста, но при этом весьма эффективна — вырваться из засады, используя при этом самого сильного и умелого бойца в качестве эдакого «живого волнореза». Каждый из патрульного отряда владел умением отбивать вражеские стрелы, но его командир имел самый