Александр I задается вопросом, что делать с этой победой. Генералы во главе с Кутузовым хотят дать войскам время на отдых, прежде чем продолжать операции за границей. Они также боятся последствий полного разгрома Наполеона. Не усилит ли его устранение позицию Англии в Европе? Александр находится в Вильно, 12 декабря он берет на себя командование армией, и дебаты начинаются. Карл Нессельроде выполняет функции министра иностранных дел, так как из-за проблем со здоровьем Румянцев отошел от дел. Это устраивает Александра, совсем не доверяющего министру, который беспрерывно повторял, что вести войну с Наполеоном было ошибкой. Военный министр генерал Аракчеев также входит в близкое окружение императора. Александр I желает держать в своих руках российскую внешнюю политику и в этой области противоречит большинству своих генералов и Румянцеву, что и подтолкнуло его призвать на помощь Нессельроде. Война в России выиграна, и Александр считает, что должен навсегда уничтожить угрозу, которую представляет собой Наполеон, и организовать Европу.

Он не хочет терять времени, убежденный, что это опасно. Да, Наполеон ослаблен, но Александр I знает его энергию и харизму и уверен, что тот еще может нанести сокрушительный ответный удар.

Александр намерен разрушить наполеоновскую империю, на место которой должна прийти Европа свободных наций. Мир, не раз повторяет он, должен быть подписан в Париже как символ окончания наполеоновской эпохи. Если 1812 год был годом войны, то 1813-й, по его мнению, должен стать временем дипломатии, которой при необходимости послужит война. Нессельроде близок к императору, понимает и одобряет его замыслы. Он обобщает ситуацию в меморандуме, который передает Александру в январе 1813 года: «Самый надежный способ достичь этой цели – мира в Европе – отодвинуть Францию в рамки ее естественных границ, чтобы все, что не находится между Рейном, Шельдой, Пиренеями и Альпами, не являлось более неотъемлемой частью Французской империи и даже не находилось под ее влиянием». Но для этого нужна помощь Пруссии и Австрии. Меморандум отвечал мыслям Александра I, который хотел быть освободителем Европы. Будущее, начертанное Нессельроде, – то самое, к которому стремится император, однако для его достижения не хватает двух условий. Пруссия еще остается союзницей Франции. Несомненно, данный союз потерял для нее интерес, после того как Россия одержала верх над Наполеоном военными средствами. То же относится и к Австрии, связанной с Наполеоном династическим союзом, его браком с эрцгерцогиней Марией-Луизой.

В своем меморандуме Нессельроде, более осторожный, чем Александр I, не упоминает ни о мире, подписанном в Париже, ни о будущем наполеоновского режима. Он опасается, что, объявив слишком дерзкие и категоричные намерения, оттолкнет от России пруссаков и австрийцев, в то время как необходимо разрушить их союз с французами. Нессельроде также знает, что эти монархии боятся разбудить народное движение, способное положить конец их существованию. Память о Французской революции и ее последствиях, поколебавших монархические устои, все еще тревожила умы, от Вены до Потсдама.

В 1813 году, удачно для Александра I, его войска – уже в Центральной Европе. 1 января 1813 года русская армия под командованием Кутузова форсировала Неман. Прусские войска никак не отреагировали на это, поскольку один прусский офицер, генерал Ганс-Давид фон Йорк, по собственной инициативе, даже не проконсультировавшись со своим королем, 30 декабря подписал с русским генералом конвенцию, провозглашавшую нейтралитет прусских войск и приказывающую им занять позиции в отдалении от русского театра военных действий. После некоторого колебания – русские войска были еще далеко, а французские армии разбросаны по территории Пруссии – Фридрих-Вильгельм выслушал миротворческие предложения русского императора, который обещал ему восстановить суверенитет Пруссии в ее границах, и примкнул к идее перекройки союзов. Договор о русско-прусской дружбе будет подписан 27 февраля 1813 года в Калише и до конца века останется одним из самых стабильных элементов европейской дипломатии. Статья VII договора обязывала стороны отдать приоритет присоединению к их союзу Австрии. Австрийцы же сначала заставили себя ждать. Пруссия объявляет войну Франции, а Англия предоставляет союзу помощь в 2 миллиона ливров. Вначале Наполеон одерживает победы при Лютцене, Баутцене и в Восточной Саксонии. Русско-прусский союз страдает из-за неучастия в конфликте Австрии. Вена желает примкнуть к союзу. Действительно, союзники поддерживают ее требования: возвращение отнятых у Австрии, а также у Пруссии, территорий, Великого герцогства Варшавского и немецких земель, перешедших к Франции, к востоку от Рейна, а также упразднение или преобразование Рейнского союза. Военные неудачи и необходимость выиграть время, чтобы получить помощь Австрии, которая все еще является союзницей Франции, вынудят союзников попросить о перемирии. Перемирие, с принципом которого Наполеон согласился 26 мая, было подписано в Плейсвице 13 июня. Боевые действия приостановлены до 20 июля, затем, по просьбе Австрии, до 26-го. Пражский конгресс открылся 29 июля 1813 года. Русская армия воспользовалась этой передышкой для реорганизации, перевооружения и приема десятков тысяч рекрутов, прибывших в качестве пополнения. В общей сложности в ее ряды в три этапа вольются 650 000 солдат.

Австрия заранее по секрету сообщила союзникам, что примкнет к ним, если Наполеон не примет четыре условия, которые она выставила как обязательные для заключения мира. Наполеон их не принял, и Австрия объявила войну Франции, пока дипломатия буксовала на месте. Коалиция тут же начинает боевые действия и терпит неудачи, хотя ее силы примерно в два раза превосходят наполеоновские. Вопреки численному превосходству противника, Наполеон сначала выгоняет пруссаков Блюхера из Силезии, а затем внезапно разворачивает свои войска против русских и австрийцев, осаждающих Дрезден, и одерживает блестящую победу. Союзники отступают в полном боевом порядке и берут реванш 18 августа в Кульме, нанеся серьезный удар Наполеону, который в то же время узнает о поражениях Макдональда – от войск Блюхера на реке Кацбах – и Удино, остановленного у ворот Берлина Бернадотом, который примкнул в тот момент к коалиции. Несмотря на присоединение к союзу, Бернадот не внушает большого доверия пруссакам и русским. Они подозревают его в преследовании личных целей, предпочтении шведских интересов, а также в желании заменить Наполеона на французском троне. Вопреки взаимным опасениям, союзники подписывают Теплицкий договор, который фиксирует военный вклад каждого из них в 50 000 солдат. Договор перечисляет пункты, по которым они согласны: переговоры о герцогстве Варшавском, восстановление немецких государств и роспуск Рейнского союза.

Вступление Бернадота в коалицию, его военная поддержка усиливают позиции союзников в противостоянии Наполеону. Битва под Лейпцигом начинается 16 октября и собирает силы, превышающие по численности силы Наполеона. Победа союзников под Лейпцигом объясняется их численным превосходством, энергией Блюхера и безоговорочным стремлением к победе Александра I, который оказал давление на австрийцев и бросил в сражение все свои резервы. В результате Лейпцигской битвы Наполеон потерял всю Германию к востоку от Рейна, и его отступление напоминало уход из Москвы. Для Александра I она стала реваншем за Аустерлиц. По окончании кампании 1813 года союзники разошлись во мнениях относительно использования последствий победы. Как и несколько месяцев назад, после освобождения русской территории, Александр I ни за что не хотел останавливаться на достигнутом и договариваться с Наполеоном. Он желал идти до конца, до Парижа, чтобы разделаться с наполеоновской системой. Его союзники сдержанно относились к продвижению на французскую территорию и были испуганы растущими амбициями России, которой не хотели отдавать победу. Англия же поддерживала амбиции Александра и предоставила ему новые финансовые средства.