Сам чародей, недовольно бурча и шипя. Злобно уставился на Марту, а потом запустил в нее какой-то вышитой подушкой, настолько пропыленный, что Марта сразу же принялась чихать. Пришлось освобождать свирепого хозяина из завала и самой перебирать вещи. Образовавшие целую гору. Марта вся перемазалась, но сачка не нашла. Да, не так-то просто содержать в порядке волшебное хозяйство. Волшебник, прикрикнув, сидел на скамеечке в углу и делал вид, что его не касается.

— Где сачок? — подступила к нему девочка, догадавшись, что он снова хитрит.

— Не знаю, — простодушно развел ручками чародей.

— Говори сейчас же!

— Я не могу заниматься поисками на голодный желудок, — заявил упрямец и демонстративно отвернулся.

Что оставалось делать Марте? Смириться и уйти? Нет, не таков ее нрав. Она сразу представила застывшее лицо Мэйми с глазами, молящими о помощи. И Марта мгновенно приняла решение: долой приличия и правила этикет! Не обращая внимания на притаившегося чародея, она учинила обыск. Заглянула во все углы. Где вполне могли пристроиться метла для одиночных вылетов, выбивался для ковров— самолетов или сачок. Заглянула за старый резной сундук с отломанным замком. Под облезлое полосатое кресло… Тщательно обшарив каждый уголок и не найдя желаемого, она случайно вспомнила о полках под потолком, откуда с грохотом и рухнул весь хлам. Нашлась и стремянка.

На запыленные полки, похоже, лет двести никто не заглядывал. Распугав пауков и взметнув облако мохнатой пыли, Марта наконец обнаружила завернутый в рваную дерюгу сачок. Душа ее ликовала: Мэйми спасена!

— Я знаю, чему ты улыбаешься, — подал голос коварный чародей. — Но у тебя ничего не выйдет. Я все равно перехитрил тебя. Ты старалась совершенно зря, — он радостно захихикал, довольно потирая маленькие сухие ручки.

— Почему зря? — растерялась Марта, не желая верить чудовищным словам.

— Зря, потому что зря! — упивался победой злорадный старикашка. — Ты ведь не знаешь о том, что сегодня истекает год твоей жизни в волшебной стране.

— Целый год? — не поверила Марта.

— Да, целый год, — подтвердил, усмехаясь, гадкий чародей. — У нас время идет совсем по-другому. В твоем мире прошел всего один день, а здесь — год. День сменялся ночью, неделя — другой неделей, месяц шел за месяцем, если ты, конечно, успела это заметить, безмозглая самоуверенная девочка!

Марта кивнула. Она, конечно, успела это заметить. Еще бы! Как томительно тянулись дни плена… Какими холодными были ночи в горах… Как страшно было ползти, умирая от жажды, в пустыне… Дни и ночи лишений и тоски. Не понять этого никогда бессердечному волшебнику. Живет себе среди пыли и хлама, злится от одиночества и скуки и пальцем о палец ударить не желает, чтобы помочь двум девочкам, так странно заброшенным судьбой в сказочную страну… Словно из тумана, до нее донесся злорадный голос волшебника:

— У тебя осталось так мало времени, что даже не стоит утруждать себя бесплодными попытками. Как только солнце на закате коснется своими красными лучами земли, на пыльной дороге снова появится желтый автобус, возвращающийся с Лебединого озера. Если успеть в этот момент оказаться там — попадешь домой. Не успеешь — выход из сказочной страны закроется для тебя навсегда и ты станешь частью нашего мира.

Кажется, волшебнику понравилось мучить девочку своим брюзжанием.

— А что? — продолжал он. — Очень интересно, что из этого получится. Впрочем, — он хитро посмотрел на Марту, — ты ведь можешь успеть. Если пойдешь одна. Подругу тебе все равно уже не спасти. Слишком поздно.

— Слишком поздно?! — закричала Марта и, схватив сачок, выскочила из домика волшебника.

Глава 30

ГЛАВА XXX .

Всю обратную дорогу Марта бежала, крепко сжимая ручку драгоценного сачка. Времени оставалось слишком мало, и ей казалось, что каждая секунда гулким ударом отдается в сердце. Они так много дней провел в сказочной стране, в мире собственных и чужих фантазий, что несбыточной мечтой стало само возвращение домой. Но ведь человеку не свойственно отказываться от мечты. Какой бы несбыточной она ни казалась. И вот теперь, когда все преграды позади и мечта, пожалуй, начинает сбываться, какой-то никчемный чародеишка, отняв уйму времени, заявляет, что все кончено и никакой даже самый волшебный сачок уже не поможет Мэйми. Желтый автобус еще на миг появится на пыльной дороге и исчезнет, словно мираж. Вход в волшебную страну, полную опасностей, закроется навеки. Это значит, что навеки останутся в этом мире Марта и Мэйми. Можно, конечно. Поселиться на Зеленом острове со зверями или у рыжей феи в чудесном лесу. Но тогда уже больше не увидишь родных, дом, школу… Есть и другой выход. Об этом, гадко хихикая, сообщил волшебник. Желтый автобус ждать не будет, и если нет возможности вернуться домой двум девочкам, пусть вернется хотя бы одна. А почему бы и нет? У Марты есть шанс, и никто не станет ее осуждать за то, что она воспользовалась им. Ведь такая удача уже не подвернется.

У Марты было только одно мгновение для принятия решения, и она его приняла. Она давно поняла, что страна хоть и сказочная, но законы в ней суровые и надеяться на чудо не стоит. Вот потому-то и бежала теперь Марта с сачком в руках на заколдованный луг, надеясь успеть. Выбор сделан, да другого быть и не могло. Либо вместе домой, либо — тоже вместе — здесь.

Марта бежала, как бежит настоящий легкоатлет: глядела только вперед, не сворачивала ни на шаг с дистанции. Не утирала пот, заливающий лицо. Она бежала быстро и в то же время осторожно, продуманно. Понимая. Что ей нельзя сейчас ни остановиться, ни оступиться: каждая секунда дорога. Она бежала, стараясь контролировать только физические ощущения и забыть на время о чувствах, не давать им волю. Чувства — это потом. Когда они будут сидеть в желтом автобусе. А сейчас важно только одно: смотреть на дорогу и видеть цель. И еще: не оступиться бы! Только бы не оступиться!