Она на секунду замерла от ужаса, но тут же пришла в себя и смело выкрикнула:

— Я тебе не верю, слышишь? Если ты не хочешь меня, зачем же заставил выйти за тебя замуж?

— Пожалуй, пришло время показать тебе вот это. — Дэн подошел к письменному столу и достал из ящика запечатанный конверт.

Внезапно онемевшими пальцами Одри с трудом распечатала его и, развернув лист бумаги, узнала кривой и небрежный почерк отца.

Дорогая моя девочка, теперь ты знаешь правду: Дэн обещал все тебе рассказать, когда наступит подходящий момент. Надеюсь, что ты не слишком на меня сердишься.

Я сожалею, что позволил делу с твоим замужеством зайти так далеко. Все надеялся: ты наконец поймешь, что Ивлин Кросби не подходит тебе и сама разорвешь помолвку. Когда этого не произошло, я начал ломать голову над тем, как помешать вашей свадьбе. Мне не захотелось слишком уж давить на тебя, это только бы усилило твою решимость поступить по-своему.

План, который мы разработали с Дэниелом, был ужасным и вполне мог провалиться. Но к тому времени я был в полном отчаянии. Я бы никогда не простил себе, если бы ты испортила себе жизнь браком с нелюбимым человеком. Я настоял на этом письме: ты должна знать, что идея принадлежит мне, а Дэн был всего лишь исполнителем. Он всем сердцем стремился к конечному результату, но то, что я придумал, ему не понравилось. Я думаю, он боялся, что ты его возненавидишь. Он рассказал мне, что произошло между вами прошлой осенью. И еще он кое-что мне рассказал, надеюсь, что и тебе тоже… Я, конечно бы, и сам объяснил тебе все, что касается Авы, но Дэн запретил мне. Он хотел, чтобы ты ему доверяла, а твой отказ выслушать его был для него таким оскорбительным! Он тоже упрямый и гордый человек, к тому же явно не из тех людей, которые станут о чем-то умолять. Я всегда знал, что если ты его любишь, то, несомненно, уступишь ему. А раз он смог тебя соблазнить, значит, ты была влюблена. Я был вполне уверен в успехе дотех пор, пока не увидел тебя в подвенечном платье, такую растерянную и несчастную…

Доченька моя, я всей душой желаю тебе счастья. Я знаю, что Дэн любит тебя, и я уверен, что только он сумеет сделать тебя счастливой.

Храни вас Господь. Папа.

Ошеломленная, Одри дважды прочитала письмо, прежде чем до нее дошел его смысл. О папочка! — молча вскричала она, не в силах упрекнуть его. Он всегда защищал ее, и более всего — от того, что считал самой страшной угрозой: от безрадостного брака с сухим и эгоистичным человеком.

Подняв глаза, она увидела, что Дэн исподлобья наблюдает за ней.

— Так, значит… вы все это придумали вместе с отцом? — медленно спросила Одри.

— Разве он не написал об этом?

— Очень коротко.

— Да, я согласился притвориться, что разорю его, если ты не выйдешь за меня замуж.

— И ты не вкладывал деньги в фирму моего отца?

— Нет, кое-что я все-таки вложил, но не так много, чтобы стать ее единственным владельцем.

— Как ты мог согласиться на такой дьявольский план? — вскричала Одри, с трудом осознавая происходящее.

— Твой отец был в отчаянии, я тоже не хотел, чтобы ты выходила замуж за… — Дэн запнулся, затем, сделав глубокий вдох, продолжал: — Теперь уже поздно сокрушаться, изменить ничего нельзя.

— Если бы ты этого не сделал, я бы вышла замуж за Ивлина!

На лицо Дэна легла глубокая тень.

— Ты сумела прорвать мою оборону, вывести меня из равновесия, заставила говорить слова и совершать поступки, о которых я теперь очень сожалею. — Дэн провел рукой по густым белокурым волосам. — Прости меня, Одри. Я не хотел обидеть тебя, я все время надеялся, что все каким-нибудь чудесным образом устроится. — Он резко повернулся и, подбросив поленьев в огонь, добавил: — Пожалуй, тебе давно пора спать.

— А ты разве не пойдешь? — спросила она с замирающим сердцем.

— Я лягу на диване.

— А что потом?

— Если ты не будешь возражать, мы завтра же утром отправимся в Филадельфию и уже послезавтра можем вернуться в Англию.

— А дальше? — продолжала настаивать Одри.

— Я поговорю с твоим отцом, а потом уеду в Штаты, а ты будешь жить своей жизнью.

— Отец, кажется, возложил на тебя управление фирмой? — стараясь контролировать свой голос, произнесла Одри. — Или это всего лишь часть вашего плана?

— Нет. Клиффорд действительно хотел выйти на пенсию и иметь достаточно времени для игры в гольф… Но он вполне может найти другого человека, которому сможет доверять. Я думаю, Шон Филдинг не отказался бы остаться в Англии…

— Не думаю, что желала бы работать полный день, — медленно произнесла Одри. — Я бы с большей радостью выполняла обязанности жены и матери. Я хочу иметь детей, пока еще молода и могу радоваться, видя, как они растут. Хочу заботиться о них. — Она заметила, как напряглось его тело и непроизвольно сжались кулаки. — Я хочу, чтобы рядом со мной был надежный и любящий муж, с которым я была бы счастлива, — решительно заключила она.

— Тогда лучшее, что я могу сделать, — это побыстрее дать тебе развод, — с трудом выговорил он.

— Папе бы это не понравилось, — возразила Одри. — Хочешь прочитать, что он пишет?

Она протянула Дэну письмо. Когда он закончил читать его, она твердо сказала:

— Я не хочу развода, я согласна с отцом.

— Не глупи, — резко оборвал ее Дэн. — Одного физического влечения недостаточно для семейной жизни. Сама говорила!

— Я чувствую гораздо большее, Дэн. Я люблю тебя!

— Шутишь!

— Это правда. Я влюбилась в тебя с первого же взгляда и никогда не переставала любить.

Он покачал головой.

— Когда у меня были основания надеяться на это, я спросил тебя, любишь ли ты меня, и ты ответила, помнишь: «Люблю тебя? Да я тебя ненавижу! Если бы тебя по самую шею завалило песком, я бы пальцем не шевельнула, чтобы тебя спасти, наоборот, стояла бы и радовалась».

— Это все ерунда. Я говорила это несерьезно. Просто я не могла согласиться с тем, что люблю мужчину, который хочет всего-навсего использовать меня. — Она поднялась и направилась к нему. — Когда ты висел над ручьем, я почувствовала: если ты погибнешь, то и я не останусь жить и погибну вместе с тобой, — прошептала Одри, заглянув в его лицо.

Сомневаться в искренности сказанного было невозможно. Дэн хотел было что-то произнести, но передумал и лишь прижал ее голову к своей груди с такой невыразимой нежностью, что из-под прикрытых век Одри выкатились слезинки и потекли по щекам. Слегка отстранив ее от себя, Дэн осторожно вытер их указательным пальцем.

— Для меня была ненавистна мысль, что ты станешь женой Кросби. Если бы на его месте был другой человек и я был бы уверен, что ты по-настоящему любишь его, я бы никогда не вмешался в твою жизнь. А я вот вмешался, но слишком поздно… Меня все время мучил страх: а вдруг я ошибся? Не в том, что заставил тебя порвать помолвку, а в том, что принудил выйти за меня замуж. Ты столько раз говорила, что ненавидишь меня! Я пытался уверить себя в том, что это не так, но…