сложно, ведья никогда и не была в нём пленницей. Но для того, чтобы избежать ненужных вопросов в дальнейшем, я всё-таки обратилась к Вику с просьбой съездить в Аксиллу и поискать несколько ужасно редких ингредиентов для ужина повелителя. Вик предложил послать кого-то другого, но я настояла на том, что хочу лично проверить качество продуктов, и он, недолго думая, согласился. Более того — выделил мне настоящую карету! Выкрашенную в чёрный и покрытую живыми розами с кучером и лошадьми. Могла ли я подумать в свои пять лет, что буду кататься в той же карете, чтои Золушка, из моего любимого Диснеевского мультфильма? Конечно же, нет. Никто не мог подумать.

Насколько я поняла, кареты во дворце держат по большей части для Пандоры, которая предпочитает именно этот вид транспорта крыльям. Ну что тут добавить? Кто бы что ни говорил — эту дуру я не пойму никогда. Будь у меня крылья, я бы точно пользовалась ими на славу, навсегда позабыв о наземном транспорте или возможности ходить пешком. К большому несчастью человечества, остальные эксили далеко не так глупы, как их королева, и разумно выбирают передвижение собственными силами. Именно поэтому в их мире нет ни машин, ни кораблей, ни самолётов — они им просто-напросто не нужны.

Так вот, приказав кучеру ждать меня вместе с каретой у главных ворот, я, впервые в своей жизни пересекла границу самого знаменитого и процветающего города на данный момент — Аксиллы, столицы эксилей.

Для себя я давно уяснила, что об Аксилле людям известно слишком мало и слишком много в равной степени. Почему так, понять весьма несложно — Аксилла не предназначалась для людей в принципе. Все, на первый взгляд достоверные, факты после небольшой проверки оказывались не более чем слухами, распускаемые болтунами, который избегают столицу за сотни километров. Те же, кто всё-таки хоть раз бывал в Аксилле, редко выходили оттуда живыми.

Между тем явовсе не говорю о том, что пробраться в этот, неприступный на первый взгляд, город никак невозможно. Пожалуй, всё как раз наоборот. Чтобы прояснить ситуацию и не вводить никого в заблуждение, уточню, что слово «неприступный» я употребляю, вовсе не намекая на рвы, заполненные водой, толстущие стены или же какие-то другие системы обороны — лишь полчища эксилей делают его для людей неприступным. Но, даже тут всё не так просто, ведь никто не вправе оспаривать человеческое упрямство.

К примеру, образовав свою группировку, Нат сразу же начал заниматься налаживанием шпионской сети и, насколько мне известно, кое-кто был заслан и в Аксиллу. Нат как-то рассказывал мне о нём (само собой, я сильно не вслушивалась). Кажется, друг говорил, что у этого человека настоящий талант к данному ремеслу, и он ему всецело доверяет (хотя, в принципе, Нат доверяет всем). Честно говоря, я не помню, как его звали, да и не важно это уже — слышала, что какого-то мужчину на днях схватили в Аксилле и, как мне кажется, это был именно он. Шпиона отправили в дворцовые подземелья, ну и, судя по крикам, что обычно оттуда доносятся, ему теперь уже ничем не помочь. Да и не собираюсь я даже пробовать, ведь каждый человек, пересекающий порог Аксиллы, должен осознавать: одной ногой он уже встаёт на активную мину. Понимание столь очевидного факта отлично отпугивает большинство исследователей от этого места, но, думаю, парочка шпионов или же обычных попрошаек здесь всё-таки найдётся. Надолго в Аксилле могут задержаться лишь те, кто действительно привык балансировать на краю жизни и смерти, да и вообще относятся ко второй, как к вечной партнёрше на вечеринке в честь дня рождения.

Иначе говоря, такие, как я.

В любом случае, входя в громадные ворота Аксиллы, выплавленные из чистого золота и украшенные узорами из изумрудов и бриллиантов, я чувствовала, что иду по лезвию ножа и минному полю одновременно.

Пожалуй, я немного отклонилась от сути. Вернусь к описанию города, который на самом деле поразил меня куда больше, чем я ожидала. Наверняка в детстве я видела и более потрясающие места, но сейчас мне действительно казалось, что на всей планете, за всю её многовековую историю, не сыскать места лучше.

Маленькие (и, главное, целые) домики длинными рядами тянулись вдоль брусчатых дорог, как будто сошедших с кадров исторических кинофильмов. Однако, пусть они и стояли вплотную друг к другу, назвать их однотипными я никак не могла. В точности как и наши хозяйки, хозяйки-эксили пытались добавить каждая к своему жилищу что-то особенное, то, что сделает его совершенно не похожим на себе подобные. Некоторые красили заборы в непривычно яркие цвета, другие цепляли на белые стены всевозможные картины и золотые штучки (понятное дело, не в количестве дворцовых), третьи же пускали по каркасу дома цветочные плющи, по большей части, из совершенно неведомых мне растений. От одного лишь предположения о том, что они могут быть из места, откуда пришли эксили, мои глаза заблестели, как сумасшедшие. Идея изучить их местную флору показалась мне настолько заманчивой, что я с трудом сдержала желание сорвать парочку цветов и провести над ними хотя бы элементарные эксперименты. Пришлось до крови сжать кулаки, дабы подавить это, сейчас совершенно неуместное, желание. К счастью, здравый смысл и осознание того, что любое необдуманное движение может стоить мне жизни, победили в этой нелёгкой борьбе.

Но цветы (если только это и правда цветы) действительно были поразительными! Несмотря на то, что их разнообразие оказалось весьма велико, моё внимание сразу же привлекло растение, отдалённо напоминающее наш цветок лотоса, который мне удалось увидеть лишь однажды и то на картинке. Вот только этот был куда больше (раза в три точно) и пышнее нашего. Его лепестки также были длиннее и острее. Но главным отличием всё же был цвет. На Земле мы можем встретить белый, ванильный или даже нежно-розовый — эксильский же вариант был густо-чёрным. Издалека он превращался в одно большое тёмное пятно, разглядеть сердцевину или же края лепестков, в котором было просто-напросто невозможно. На секунду я даже подумала, что в этом есть и своя доля иронии: белый и чёрный, человек и эксиль, жизнь и смерть.

Однако больше всего удивляли далеко не чистые улицы с приятными запахами, доносящимися практически отовсюду, а нарастающие с каждым моим шагом в глубь города шумы и звуки. Для современных городов, в том виде, в котором они ещё сохранились, подобное было сложно даже представить. Но вот оно — прямо передо мной!

Справа от уютного двухэтажного домика, выкрашенного не очень аккуратными мазками