Резко вытащив кинжал и слегка порезав при этом наволочку, я повернулась лицом к убийце-неумёхе. Моя рука, словно змея, живущая своей жизнью, метнулась прямиком к капюшону, трусливо скрывающим под собой лицо ночного гостя. Лишь весьма неплохая реакция защитила его от мгновенной смерти и позволила отделаться небольшим ранением — вместо лица я по диагонали порезала отвратительную руку, покрытую стальными перьями. На перевоплощённой конечности осталась глубокая рана, из которой тотчас стала сочиться густая кровь. Тогда нападающий полностью вернулся в человеческую форму и закрыл лицо руками в надежде, что я не смогу его разглядеть.

Из-за мрака и размашистого капюшона мне действительно не удалось разобрать черты лица эксиля, но зато я смогла отметить несколько иных, немаловажных для общей картины, деталей. И выводы, к которым пришла, мне совершенно не понравились. Ведь если всё именно так, как я думала, мой первоначальный план действий, заключающийся в хладнокровном убийстве, приходилось так же хладнокровно вычёркивать.

В это время тёмная фигура сделала шаг назад, явно решив, что наиболее разумный выбор — убраться отсюда, пока не поздно. За первым шагом последовал второй, за ним — поворот, и вот уже мой гость, забыв о всяких манерах, стремглав направлялся к приоткрытой двери. Первой и самой яркой мыслью было почти что животное желание метнуть кинжал и тем самым отправить душу беглеца в пекло (в моём случае вероятность промахнуться с такого расстояния равнялась нулю), но вместо этого я решила окликнуть незнакомца, что уже перестал быть таковым.

— Аки Каэда! — после моих слов та застыла, словно от удара молнии. — Не двигайся, и я не нашпилю твою милую головку на заговорённую сталь. Повернись ко мне лицом. Медленно. И сними капюшон — я и так знаю, кто под ним.

— Как… — подала голос Аки, в точности исполняя сказанное мною до этого.

— Шрамы, — ответила я. — На мгновенье оружие отразило свет и осветило шрамы на твоей руке. Обычно ты прячешь их под длинными рукавами, но это не мешает низшим служанкам пускать слухи. Не думала я, что их болтовня может мне когда-нибудь пригодиться.

Когда Аки опустила капюшон, я не без усилий смогла разглядеть лицо девушки, которую была вынуждена видеть по несколько раз в день. За это время я наблюдала на нём немало выражений, начиная от смущения и заканчивая страхом, но такого ужаса, как сейчас, мне ещё видеть не приходилось. Похоже, Аки отлично понимала, в какой ситуации оказалась, и мои следующие слова лишь подтвердили её опасения.

— И что будешь делать? — пропела я ядовито-сладким голосом. — Убежишь — и я расскажу Сирилу обо всём произошедшем. Свежая рана на твоей руке лишь подтвердит мои слова. Да и если уж мы заговорили об этом… ты ведь и сама отлично знаешь, что Сирил поверит мне даже без доказательств, разве не так? Пандора же наверняка скажет, что не имеет к этому никакого отношения, и сегодняшняя ночь — сугубо твоя инициатива. Ты останешься один на один с гневом короля. В принципе, я готова поставить свою жизнь на то, что уже завтра тебя либо повесят на виселице, либо обезглавят… или как там у вас расправляются с предателями?

Лицо Аки моментально побледнело, да и сама она стала чем-то похожа на главную героиню фильма «Звонок» в тот самый момент, когда та только выбралась из телевизора. Если я правильно помню, мне было всего семь, когда я, прячась от родителей в их же шкафу, смотрела этот фильм вместо того, чтобы спать мирным сном. На том моменте я закричала, как резаная.

Тем не менее, я продолжила своё представление.

— Останешься здесь и попробуешь завершить миссию? Вперёд. Конечно, я думаю, ты не настолько глупа, чтобы всё ещё верить, будто у тебя есть хотя бы шанс против меня в открытом бою, но кто знает? Всё может быть. Как видишь, сегодня или завтра — но ты умрёшь в любом случае. А твоя госпожа королева тем временем даже не подумает спасать тебя, рискуя собственной шкурой.

— Я сама… — попыталась вставить хоть слово моя, на первый взгляд абсолютно не умеющая говорить, собеседница.

— Сама? Да неужели? Будь добра, не считай меня полной дурой. Хотя, пожалуй, даже полный глупец в этот бред не поверил бы.

Аки, сглотнув огромный ком слюны, успевший накопиться во рту за то время, что она не дышала, начала мять руками чёрную ткань, послечего посмотрела на меня с решимостью, достойной уважения даже по моим меркам.

— Я не предам свою госпожу, так что лучше убей меня прямо здесь и сейчас, — сказала она с лицом тигрицы, защищающей своих отпрысков, и ягнёнка, готовящегося к забою, одновременно.

В ответ на это я лишь растянула губы в улыбке (или скорее оскале) серийного убийцы.

— Так хочешь умереть? Поверь, это не трудно устроить. Но нужно ли? У меня счёты к твоей хозяйке, а не к тебе. По отношению к твоей персоне я не питаю ни ненависти, ни симпатии, и, по правде говоря, не горю желанием становиться палачом даже для такой ничтожной души. К тому же я отлично понимаю, что произошедшее сегодня далеко не твоя вина. Другими словами, тебе незачем здесь умирать.

— Что…

— К чему я веду? Я отпущу тебя, и ты вернёшься к Пандоре, сказав, что тебя засёк караул по дороге к моей спальне. Твои скрытность и осторожность заставили их принять необходимые меры. Само собой, ты испугалась и решила, что скрыться будет наиболее правильным решением. Пусть и с трудом, но тебе это всё-таки удалось. Поняла? Сегодня ты не была в моей комнате, и здесь ничего не происходило. А раз ничего не происходило — Сирилу мне тоже не о чём рассказать, разве не так?

Аки задумалась. Очевидно, она анализировала ситуацию и искала наиболее выгодное для себя решение. Казалось, что вокруг её силуэта воздух не только потяжелел, но и искрился напряжением, словно маленькими молниями. Пожалуй, в этом не было ничего удивительного, ведь, как-никак, сейчас решалось, ждёт девушку жизнь или смерть. Я же оставалась совершенно безучастной и продолжала играть свою роль на ура. Аки даже и не догадывалась о том, что на самом деле я нахожусь в такой же безвыходной ситуации, как и она сама.

Если убью её сейчас и каким-то чудом всё-таки избавлюсь от трупа (как и планировала изначально), мне это не сильно поможет. Передо мной не мелкая сошка, а протеже самой королевы. Пандора знает, что Аки была