Как Шура ни была расстроена и озадачена, все равно почувствовала себя в том состоянии, когда до сна всего полшага. Поставила на стол чуть не выпавшую из рук кружку и отправилась в свою комнату со словами:

— Ладно, вы тут без меня думайте, у меня все равно мозги не варят совершенно.

Уже возле самой кровати быстро раздевающуюся невестку догнала Елена.

— Слушай, мне вот тут мысль одна пришла: а если тебе помочь?

— Ох, я и так засну, — буркнула Шура, заваливаясь на кровать.

— Да я о другом, о том, чтобы вместо тебя постоять на Тропе как проводник.

— «Хи», и еще два раза «хи». Ведь уже все пробовали стать проводниками, от Арчивьелов до целителя крепости.

— Но ведь меня к кругу так и не подпустили!

— Ну и правильно сделали. — Александра чуть ли не руками приоткрыла смежающиеся веки. — Тебе мало прежнего страха?

— Но я их уже не боюсь, — утверждала Елена и, словно ребенок, похвасталась: — А к одному кайреги я даже прикоснулась возле ворот.

— Угу, вот откусит руку по локоть, Дима тогда тебе голову оторвет. И мне.

Последнее слово она буквально прошептала и… уснула. Обиженная золовка шумно хмыкнула, но будить уставшую героиню не стала. Зато с некоторой мстительностью вслух проговорила:

— Ничего! Я еще докажу свои умения! Если не завтра, то… — Она задумалась, и лоб ее наморщился от тяжких дум. — То через четыре дня все равно проснусь.

Вскочив, она убежала, поэтому не видела, как Александра, словно очнувшись, широко открыла глаза, осмотрелась по сторонам, озадаченно потерла лоб ладошкой и пробормотала:

— Что-то мне примерещилось про Елену. А что? Хм. Не помню.

Повернулась на бок и опять провалилась в сон.

Но утром проснулась до побудки сама, что-то вспомнила, потягиваясь, а потом уже сознательно и резко распахнула глаза:

— Эта глупышка собралась спать в центре двора!

И, даже толком не одевшись, помчалась вон из здания.

Только начинало светать, хотя стоящих на стенах дозорных уже было видно на фоне неба отчетливо. А вот оконечность Тропы просматривалась еле-еле. Навстречу обеспокоенной графине метнулся начальник караула:

— Что случилось?

— Не видел сестру Торговца?

— С вечера еще гуляла по крепости.

— Вот…! — Ругательства Шура умудрилась сдержать, хотя сама уже неслась бегом ко двору с разноцветными плитами.

Сестра Торговца действительно спала в самом центре круга. Правда, без кровати, а просто на тройке одеял да укрывшись четвертым. С колотящимся от бега и переживаний сердцем Александра рухнула рядом со спящей на колени и стала осторожно тормошить. К огромному облегчению, Елена открыла глаза сразу, виновато ими заморгала и самым невинным голосом спросила:

— Уже утро?

И получила полный едкого сарказма ответ:

— Нет, уже вечер четвертых суток! А за воротами собралось целое войско кайрегов, которые ждут не дождутся, когда ты проснешься и освободишь их любимую Тропу. Кстати, я из-за тебя лишний час недоспала!

Встала на ноги и с самым рассерженным видом двинулась в здание. Елена подхватила одеяла и под изумленным взглядом начальника караула бросилась догонять свою невестку:

— Сашенька, родненькая, я ведь только попробовать хотела, и ничего ведь плохого не случилось.

— Все равно Диме расскажу!

— Ну что ты в самом деле! Что тут такого? Ну, поспала на свежем воздухе.

— Вот перед братом своим и будешь оправдываться!

— Вот язва! Я ведь для тебя старалась, помочь хотела.

— Язва? Ну ладно, ладно! Сейчас попрошу нашу Маурьи, чтобы она тебя вообще под домашний арест посадила! Будет тебе свежий воздух через окошко в решеточку!

— Фи! Какая ты неблагодарная! Я вот… — После чего Елена совершенно неожиданно оборвала себя на полуслове, встала перед входом в здание, замерла и закрыла глаза.

Через минуту наружу выглянула рассерженная, но все-таки обеспокоенная Александра. И опять ее тон сочился сарказмом:

— Чего застыла? Решила тут досыпать?

— Да нет, — прошептала золовка. — Просто вот стою и свой сон вспоминаю.

Графиня сразу чуть побледнела и шагнула ближе:

— И что?

— Мне снилось, что я играю в такой огромной-преогромной долине, возле какой-то лужи. Причем я еще совсем маленькая, а мои друзья и подруги такие же маленькие… кайреги.

Праздничный банкет затянулся не то чтобы до утра, а до утра следующих суток. И никто, в том числе сам Хангред Десятый, даже слушать не желал о каком-то немедленном вылете на далекую окраину империи. Мало того, деликатные попытки напроситься в допросную или хотя бы ознакомиться с материалами ведущихся полным ходом допросов Торговцу ничего не принесли.

— Ты для нас — символ! — твердил изрядно захмелевший император. — Ты для всех альресков отныне стержень нашего бытия. Так что без твоего участия праздник превратится в самое нелепое и будничное мероприятие, элементарную пьянку. А знаешь, что за это может быть? Вот именно! Новый заговор! Потому что мои подданные не поймут ни меня, ни моих придворных, которые будут праздновать, гулять и веселиться сами, без твоего соучастия. Ммм… Или лучше сказать: соприсутствия?

Скорее всего, к тому времени уже получалось второе: Светозарову ни спиртное, ни мясное уже в глотку не лезли, и он только соприсутствовал, наклеив на лицо улыбку доброго всезнайки. Но ответил положительно:

— Конечно участия. Хотя я бы с большим усердием поучаствовал в допросах шаманов.

— Не-е, не царское это дело. Есть кому изгаляться на этой ниве, вот пусть и стараются. Правда, прежнего палача ты завалил как цыпленка (вот уж кто был самым затейливым в выбивании сведений!), но чего уж там, он сам виноват. А вот нового теперь поискать придется.

— Боюсь, время потеряем, — все-таки попытался образумить разгулявшегося правителя Торговец. — Ведь до конца все тайны еще не разгаданы, и даже та весьма занятная книга не расшифрована. А ведь разные уровни и потоки портала продолжают работать как и прежде. То есть соберутся плооны в стаю от семи, восьми и больше особей, и их сразу же перебросят опять в мир Зелени. Иных проблем с этими тайнами тоже хоть отбавляй.

Император закатил глаза и громко простонал, что за общим гулом в зале осталось для присутствующих незамеченным.

— Слушай, Дмитрий, ты всегда такой нудный? Столько дней просидеть взаперти в замкнутом пространстве и все равно рваться к работе! А еще принц коронованный! Давай веселиться, а? Тем более что мы еще и не танцевали пока.

Так и пришлось, набравшись терпения, праздновать, поднимать кубки, кивать благодарно в ответ на здравицы и даже танцевать. Еще больше на этом «празднике жизни» томился и скучал Хотрис. Непоседливая натура юноши требовала постоянного движения, новых познаний и впечатлений, а тут только сиди да со вздохами наблюдай за все больше пьянеющими физиономиями окружающих. А отпускать его от себя наставник не желал ни в какую. Еще и возмущался в ответ на все просьбы: