Все началось с того, что отряд добрался до озера и расположился на возвышенном, довольно живописном берегу. Разведку вдоль берегов решили отставить на завтра, так как уже подступали сумерки, а временный бивак еще надо было как следует обустроить. Никакой опасности и ничего подозрительного на подходах к озеру разведчики не заметили. Разве что удивила одна странность: последние десять километров пути не было замечено даже единого кайрега. Словно эти змеевидные создания, большие любители болотных пространств, никогда в этот лес и к огромному водоему не приближались. Спросить было некого, посоветоваться тем более, и воины уже непосредственно на берегу решили, что раз недавние враги настолько разумны, то для них озеро наверняка является неким подобием кладбища, и вряд ли у них возникали желания даже приближаться к тысячелетнему месту упокоения своих соплеменников. Все-таки сюда павших тел сплавили по реке неимоверное количество.

Несмотря на кажущуюся безопасность, троих воинов в охранные дозоры все-таки выставили. Только эта предосторожность и спасла остальных. Ночью из воды невидимо и неслышно выползли шестилапые десятиметровые создания, отдаленно совмещающие в себе внешний вид ужасных крокодилов и премерзких осьминогов. Щупальца располагались у чудовищ в передней части тела, единым клубком на спине, достигали в длину до восьми метров, и бороться против их хлестких ударов не могли даже такие подвижные создания, как кайреги.

Двое дозорных пали сразу при внезапной атаке. Третий успел рассмотреть опасность в свете костров, поднять общую тревогу и двумя словами обрисовать всю бесполезность любого сопротивления. Бросив все снаряжение и почти все оружие, разведчики стали спешно удаляться от озера, несмотря на глухую ночь и почти нулевую видимость от легшего тумана. При этом отходе пали еще два товарища. Мало того, когда утром шестерка людей выбралась на берег безымянной речки, на них из воды вновь бросились новые «крокоспруты». Повезло, что время было дневное и удалось вырваться из стягивающегося мешка настойчиво продолжающих преследование тварей. Но один из воинов сломал ногу, пришлось его нести оставшийся путь на носилках. То есть группа вернулась чуть ли не половинным составом, измочаленная тяжелым переходом и постоянно оглядываясь назад. Все им казалось, что кто-то их постоянно преследует.

Как бы этого ни хотелось, но госпожа Маурьи объявила по крепости готовность номер один. А так и не отдохнувшая Елена вновь вернулась в центр круга, потому что Александра вновь подалась к лидерам и вожакам стай кайрегов, чтобы выяснить все про крокоспрутов. Пришлось потратить время до самых сумерек, только к ночи складывая цельную картину происходящего на озере, которое с того дня люди стали называть Поминальным.

Ибо так его во все века звали сами кайреги. Изначально ничего страшного на берегах, да и в водах самого Поминального озера не было. Но пару столетий назад, как гласила разобщенная молва старожилов, в озере появились жуткие, хоть и редкостные создания. Причем создания, способные к продолжению рода. Если судить о событии с точки зрения Торговца, то наверняка произошел какой-то сбой в пространстве, затянувший жуткую образину, а то и парочку из неизвестного мира. И вот эта парочка прижилась и стала размножаться. Лет через пятьдесят кайреги уже опасались плавать и резвиться в огромном озере. Еще через пятьдесят стало опасно ночевать на берегу. Полвека назад в прибрежной зоне не осталось ничего живого, ну а в последние годы эта зона разрослась до десяти километров.

Питались крокоспруты в основном остатками тех тел, которые приносила река, и даже предпочитали это мясо всему остальному. А так как недостатка в мясе никогда не было, то и размножались твари словно в великолепном инкубаторе.

Порой кайреги, особенно в первые времена, пытались защитить свои территории. Имея необычайно крепкие зубы и мощные челюсти, они скопом нападали на крокоспрутов и довольно удачно разрывали на части. Но настало время, когда жуткие чудовища инстинктивно переняли тактику сплошной стены, и против такой хлещущей щупальцами фаланги даже массированные нападения в численном преимуществе заканчивались плачевно. Гибло невероятно много нападающих, а ведь здесь чувство самосохранения, в отличие от зова на Тропу, все-таки у кайрегов работало. И они отступили.

Ну а теперь единственное, что могли посоветовать людям, так это использовать на максимальную мощь дальнобойное оружие. И то лишь в том случае, если чудовища приблизятся к Волчьему Шару вплотную. Тот факт, что боеприпасов к этому оружию почти не осталось, большой роли для убывающих на свою историческую родину созданий не играл.

Зато как расстроились все бароны, целители, да и остальные защитники крепости, когда собрались на ночном Совете и выслушали собранные графиней Светозаровой сведения.

— Да что это творится?! — возмущался барон Петр Левин. — Не успели от одной проблемы избавиться, как вторая ломится не в окно, а в дверь! Этот лес не Лудеранский, а Зачарованный!

— Ха! Нам ли привыкать к трудностям? — старался бравировать лишь барон Вайсон. Да и то делал это лишь для успокоения хмурящейся, сильно уставшей Елены. — Тем более что русские — это чемпионы всех миров по преодолению немыслимых препятствий. Если препятствий нет, то русские превращаются в скучных немцев.

Улыбку у мадам Светозаровой вызвать удалось, да только остальным от этого легче не стало. Разве что общего оптимизма никто не потерял. Да и позитивные стороны обрисовал, суммируя, генерал Мудрах:

— Через день, максимум три к нам доберется первый отряд с большой земли. Это уже будет неоценимая помощь. Ко всему мы с раннего утра можем отправить в ту сторону новых посыльных со свежими новостями. Как следствие, для борьбы с крокоспрутами сюда вскоре доставят какие угодно по мощности аркебузы, какие угодно ядовитые смеси и какие угодно по количеству войска. С подобными тварями, в отличие от кайрегов, император цацкаться не станет. Да и от добровольцев тут вскоре будет не протолкнуться, а потом и желающих поселиться ринется сюда немереное количество. При массированном ударе никакие чудовища нам не противостоят. Ну и при самом неприятном для нас раскладе мы отныне всегда можем почетно отступить, благо остальной лес для нас теперь полностью безопасен. Крокоспруты двигаются медленно, так что отодвинуться на запасные позиции мы всегда успеем.

Нынешний комендант крепости вздохнул:

— Хуже всего, что новые хищники ведут ночной образ жизни. Сражаться без света — довольно трудно.

— Зато есть надежда, что крокоспруты на стены взобраться не смогут, — не унывал Курт. — Слишком массивные и не имеют острых когтей.

Некоторое время на совете обсуждали возможности новых монстров именно в этом аспекте, детально выспрашивая командира разведчиков про все замеченные его воинами детали. Хотя чего тут выпытывать, медлительный, громоздкий хищник заведомо не мог представлять опасность для защитников на верхушке вертикальной стены. Так что сражения как такового люди не боялись, скорее, было очень прискорбно то обстоятельство, что вроде бы обретший свободу и сказочную привлекательность Лудеранский лес вновь грозил стать опаснейшим местом нахождения даже для мощного воинского отряда. И если крокоспруты распространятся по всем баронским уделам, это означало вновь тяжелейшие доставки грузов к любой, пусть даже заново отстроенной или возведенной крепости. А уж на простых поселениях, латифундиях, хуторах и на возведении баронских сельскохозяйственных вотчин можно сразу ставить жирный крест.