в любой другой день… Может быть, даже в одиночку, без подключения к вопросу «Детей заполночи», но сейчас…

Каскады музыки в голове утихли. В ней осталась лишь гнетущая тишина, не предвещающая ничего доброго, гулкая, будто в подземелье.

Тогда я вышел из норы и запер дверь. В последний момент не удержался, и зачем-то погладил створку, гладкую, пыльную и изрисованную шпаной.

На этот раз вышагивать с обнажённым башером было не так удобно, поэтому я закинул увесистую сумку на левое плечо поверх рюкзака, а правой рукой ухватился за её лямку, чтобы была поближе к оружию. Вероятнее всего, если бы моё возвращение засекли, за порогом норы бы уже ждали, но всё же…

В лифте снова задумался.

И ткнул обломком хаси вовсе не в подвальную ячейку клавиатона.

Я должен сказать ей. Лично. Даже если попаду в объективы вездесущих камер. Она так много сделала для меня за эти годы (а теперь ещё и для Ч’айи), что иначе я поступить просто не мог…

На первом этаже комплеблока неторопливо двинулся через знакомый холл — просторный, но неопрятный и местами откровенно загаженный. Кивнул ребятне в дальнем углу у ростовых окон на 13-ю улицу — знакомец Пятка и его дружки играли в «сдвинь шар», шумно позвякивая и ещё более шумно комментируя. Прошёл к чингайне, миновал раздвижные двери.

Как обычно, внутри было шумно и пахло едой. Обитатели «Куска угля» спускались выпить чашку крепкого варева или сожрать нехитрую закуску, старики рубились в моннго, редкие залётные клиенты жались к окнам-витринам, наблюдая за спортивными гуляниями снаружи.

У длинной стойки собирали заказы парочка самок в форменных фартуках. Одна при виде меня улыбнулась и подняла скрещённые пальцы, но вторую я не знал — новенькая зыркнула на терюнаши с суеверным ужасом и предпочла убраться протирать круглые столы.

— Куо-куо, малышка, — улыбнулся я в ответ и оправил сумку, — будь ласкова, позови Сапфир. Это важно.

Та нахмурилась, мохнатые уши прижались к голове. Заставили меня нахмуриться:

— Что-то не так?

— Госпожи нет на месте.

Казалось, официантка стесняется говорить. Или я снова чего-то не улавливал?

— Она осталась дома?

— Не могу этого знать, господин фер Скичира…

— Не сказала, когда вернётся?

— Простите, господин фер Скичира, мне нужно работать…

И самочка унеслась на другой конец стойки с такой скоростью, что я не успел спросить что-то ещё.

Байши… Одно из двух: или я так устал, что начинаю видеть несуществующее в совершенно обыденном, или здесь действительно что-то не так.

Вернувшись в холл комплеблока, я направился к подросткам в углу.

Через пыльные окна у входной двери были заметны толпы фанатов и экраны с трансляциями игр (судя по всему, шёл перерыв). Как я и предполагал, о случившейся несколькими часами ранее перестрелке на 13-й улице уже ничего не напоминало.

Кроме разносчика воды Пятки, среди малолетних игроков также оказались знакомые Дырявая Жопа, Засветло, Две Мозоли и Палка; остальную четвёрку я не знал.

Самый рослый парнишка неспешно поднялся с корточек, прокатил по грубой ладони пару игральных шариков, и скрестил пальцы на свободной лапе:

— Куо-куо, Ланс. Всё ещё ощущаешь тяжесть бренного существования?

Затем Пятка горестно вздохнул и поскрёб щёку с яркими шрамами тоннельных болячек. Ему было едва ли больше пятнадцати, но подчас крысюк вёл себя, будто глубокий, изнурённый жизнью старик.

— Все наладится, пацан, — традиционно кивнул я. — Чего не на штормболе, молокососы. Вы не голодные?

— А ты накормишь? — молниеносно оскалился Палка.

— До новой игйы ещё полтойа часа, — картаво пискнул самый младший Засветло, и тут же принялся деловито ощупывать сумку на моём плече. — Пйодаешь нагйабленное? Почём? Есть чо интейесное?

— Терюнаши, ты хвост потерял! — визгливо рассмеялся Дырявая Жопа, но угрюмый незнакомый парнишка опасливо ткнул того в бок и незаметно дёрнул себя за ухо, чтобы отвести сглаз.

— Шикарный галстук! — тявкнул незнакомый крысеныш. — Дашь поносить?

— Ага, дам, только шею вымой! — Я предупреждающе пшикнул, лёгким пинком отогнал Засветло от спины и сумки, и тут же спросил: — Давно тут трётесь?

— Пару часов, — важно кивнул Пятка, которого в стае определённо почитали за старшака. — Мож больше… Есть нам работа?

— Пока нет, — осторожно ответил я, а компания разом погрустнела. — Сапфир видели?

Молодые чу-ха вдруг отвели глаза, как один. Даже верный Пятка.

— Рассказывай, — велел я. Наугад вытянул из кармана пальто пару смятых рупий. Тревога усилилась. — Выкладывай, как есть.

— Да ну чо тут рассказывать, Ланс? — протянул уличный водонос, шустро забирая деньги (остальные проводили купюры жадными взглядами). — Уехала она.

— А чего так драматично? — снова ухмыльнулся я.

И уже через мгновение узнал причину.

— Ну, так она с вашими уехала, — Пятка вздохнул. — Трое «Детей», я не разглядел толком. Кажется, она выглядела не очень довольной, Ланс… Случилось чего?

Упомянутый галстук сдавил шею, мешая вдохнуть. Случилось ли чего? О, Когане Но, я очень надеялся, что нет… Но если вспомнить Великую Несвоевременность, только этого мне сейчас ну прямо остро не хватало…

— Давно?

— Да как раз пару часов как, мы только начинали.

— Когда объявится, сразу сыпани мне на гаппи, — как можно спокойнее приказал я, и добавил мальцу ещё две рупии. — Больше ничего необычного?

— Шуткуешь, да? — Пятка снова с неуловимой ловкостью спрятал деньги за пазухой. — Тут всю ночь чужие мордовороты шлялись, затем шумиха эта… — Он мотнул головой в сторону притормозивших уличных гуляний. — Потом ещё тетроны приезжали. А ещё казоку-йодда, но не «Дети», и не «Вёрткие»… Тебе что из этого в красках расписать?

Единственное, что я на самом деле хотел знать, так это не искали ли незнакомые мордовороты известного в районе Бесхвостого Джадуга… но ответ лежал на поверхности и бесплатно.

— Берегите хвосты, мелкотня, — я кивнул всем сразу, причём уважительно, без скидок на возраст и положение, и шумная стайка ответила лёгкими поклонами.

— И тебе не хворать, терю…

Я ещё раз беззлобно отпихнул Засветло, незаметно почти расстегнувшего сумку с припасами, и направился к лифтам.

Не поворачиваясь, бросил на ходу:

— Если меня спросят, я отсыпаюсь, сисадда?

— Десять рупий за каждый вопрос, Ланс, — донёсся в спину голос Пятки, а кто-то из его подопечных смешливо взвизгнул. — Можешь дать вперёд!

п.4.; г.7; ч.2

…На этот раз тишина и вонь лифтовой кабины показались мне совершенно нестерпимыми. В висках колотило, во рту пересохло, приятный эффект от недавнего глотка паймы растворился без следа.

Моя Сапфир укатила в компании «Детей заполночи»? Моя синешкурая Сапфир, при любом упоминании дел казоку тактично прятавшая взгляд и прижимавшая уши? Что вообще происходило в нашем родном комплеблоке, пока Ланс Скичира готовился спасать привычный мир?

Затхлый воздух подвала пах новыми неприятностями, щекотал в