– Тебя спасаю.

– А почему – ты?

– Ты что-то имеешь против? – Русал нехорошо прищурился.

– Э-э-э… против тебя лично, конечно, нет! Ничего! Просто я больше привык… э-э-э… к русалкам женского Рода?

– К женщинам-русалкам? – Русал презрительно фыркнул. – Откуда ты такое взял? Русалы бывают только мужского рода! Ладно, хватит болтать, надо действовать быстрее, пока нас никто не заметил!

– А почему вы помогаете мне?

– Потому что нахожусь на службе. Кстати, забыл представиться. Ариэл, рядовой морского спецназа подводной службы его величества Нептуна.

– Иван… герой, мир спасаю. Приятно познакомиться. А что, русалок женского рода точно нет?

– Никогда не слышал ни о чем подобном. А уж я-то побывал во всех морях и океанах… Все, хватит болтать!

Ариэл, отталкиваясь руками и плавником, подобрался к Ивану вплотную и четырьмя отточенными ударами разбил оковы на руках и ногах уже бывшего раба.

– Так ты освобождаешь меня по приказу Нептуна?

– Да. Он приказал освободить вас и доставить к нему. Желательно живыми.

– Зачем?

– Понятия не имею. Ладно, сиди здесь, я пока освобожу тех двоих.

– А их-то зачем?

– Приказано – всех троих.

– Ладно, может, утонут по дороге… – пробурчал себе под нос Иван, – Кстати, а этот Нептун далеко?

– На дне морском!

– А как же мы до него доберемся?

– О, об этом можешь не беспокоиться… – ответил Ариэл, уже возвращаясь. Он тащил храпящих Карапуза и Меткого Стрелка. – Потом их разбужу. А то начнут, как ты, орать, все проснутся… Кстати, ты чего так заорал-то?

– Да так… Приснилось кое-что…

– Понятно.

Ариэл подошел к перилам и выкинул гнома и эльфа за борт. Пояснил Ивану:

– Там их подберут мои напарники. А ты поплывешь со мной. Не бойся, вода – это царство Нептуна. Обычные законы физики не властны там. Нептун нечасто вмешивается в дела простых смертных, обитающих на суше, но ради вас он сделает исключение. Вам не нужно будет дышать, вы не утонете… Он же бог, и в водной стихии ему подвластно все. Так что не бойся и старайся не открывать рот – нахлебаешься воды, будут неприятные ощущения…

Разговаривая, Ариэл вновь подошел к Ивану, неожиданно подхватил и швырнул его за борт. Иван едва успел испугаться, как оказался в воде.

– А-а-а! Помогите, я плавать не умею!

Однако Ариэл уже был рядом. Крепкие руки обхватили Ивана и резко втянули под воду.

Конь стоял на самом носу, поставив передние ноги на перила. Лили стояла рядом, нежно обняв и прижимаясь всем телом.

Корабль мчался к Острову Летающих Черепов.

– Хорошо тебе… Можешь свободно пользоваться даром. И не бояться последствий. Мне же приходится расплачиваться за каждое применение магии…

Лили была окутана одеждой – той, которую удалось найти. Голову пришлось замотать мужской рубахой, сделав разрез на месте глаз.

– Увы, госпожа, это не совсем так. Во-первых, это не дар. Трудно назвать даром упорный труд нескольких поколений магов. Во-вторых, для меня также любое применение магии может оказаться… чреватым. Ведь у меня есть хозяева. От которых я ушел. Которые меня создали, вырастили, обучили, воспитали. Ведь я – уникальный боевой магический Конь. Единственный в своем роде. В меня вложено немало золота. Точнее, очень много. Много золота, магических снадобий, магочасов… Меня готовили для какой-то миссии. Я не знаю Для какой, но явно не для рядового сражения. У кого-то были грандиозные планы, напрямую связанные со мной. И я эти планы разрушил. Много золота и еще больше труда ушло впустую. Только потому, что мне захотелось свободы… Да-да, именно так: мне захотелось свободы. Я очень свободолюбивый Конь.

Конь почти не врал. После того как он заблудился и не смог вернуться, пожил немного на воле… Тогда он и понял, что такое свобода. Усиленное трехразовое питание и крыша над головой – это, конечно, хорошо. Но постоянное воздержание и ежедневные изнурительные тренировки – слишком высокая цена за это. Возможность делать то, что тебе хочется, встречи с прекрасными кобылками – это Конь не променял бы сейчас ни на какое самое распрекрасное питание.

– Мне удалось уйти тихо, без крови. Поэтому мои хозяева живы. А они очень могущественны. Сама понимаешь, рядовому магическому ордену не под силу генетические опыты. Я не знаю, кто создал и воспитал меня… Но я уверен, что они имеют большую власть. И вряд ли смирились с тем, что их лучшее творение сбежало от них. Я уверен – меня ищут. Я слышал, что у них есть собственная агентурная сеть магов, которые следят за состоянием магического поля на всей Грани Куба. Любое магическое возмущение выше среднего уровня расследуется. Они стремятся к полному контролю над магией этого мира. Ведь тот, кто получит такой контроль, получит и неограниченную власть… Так вот, к чему я это веду. Я боюсь, что меня будут искать. И проще всего отыскать меня как раз по использованию магии. Ведь, как ты наверняка знаешь, любое магическое действие оставляет отпечаток. Конечно, он быстро стирается, но можно и успеть. Наверняка мой магический отпечаток теперь известен всем агентам. И если на месте очередного магического возмущения будет обнаружен мой след, туда сразу отправится группа магов. Там, на месте, они смогут меня найти с помощью поисковых заклинаний. Если только я не успею уйти слишком далеко. А если меня найдут… Сама понимаешь, они умные люди… то есть маги. Подстраховались. На подсознательном уровне зашито подчинение. В первую очередь – подчинение голосу. Голосам высшей пятерки магов. В порядке старшинства. Например, если самый главный даст один приказ, а менее главный – другой, то подчинюсь я, конечно, первому. Подчинение беспрекословно. Я не смогу побороть приказ. Я буду вынужден подчиниться. Кроме того, я не могу нанести вред кому-либо из этой пятерки. Если только соответствующий приказ не будет отдан кем-то выше рангом. Но и это еще не все. Есть особое слово, пароль. Любой, кто произнесет его, может отдавать мне любые приказы. И я выполню их, если только они не будут противоречить предыдущим пунктам. Поэтому, если меня найдут, я не смогу их побороть. Меня подчинят, вернут и заставят исполнить свое предназначение.

– А если просто лишить тебя слуха? – поинтересовалась практичная Лили.

– Ты знаешь, сколько у меня органов слуха? Двести восемьдесят семь! Просто большинство из них настолько миниатюрны, что невооруженным глазом их не разглядеть. Двести восемьдесят семь ушей, к каждому – тройной комплект слуховых нервов, один основной – два дублирующих, ну и так далее….

Это уже было неправдой. Экспромт, придуманный на ходу.

«Кто их знает этих магинь-принцесс, – размышлял Конь. – На что они способны ради достижения своих Целей? Еще действительно глухим сделает…»