Потратив пару минут на восстановление с помощью магических приемчиков, Ушастик стал исследовать окружающее пространство. Быстро понял, что его перенесли в один из мертвых городов Проклятых земель, и рядом никого из разумных нет, а затем направился к рюкзаку и принялся изучать его содержимое, чтобы выяснить, кем является таинственный незнакомец, сохранивший ему жизнь.

Первым делом эльф нашел несколько очень сильных, изготовленных с большим мастерством амулетов, один из которых опознал как маскировочный, затем наткнулся на книгу магии и выругался. Нет, Ушастик такие подробности мне не сообщал, но я отчего-то уверен, что сделал он именно это. Оглядев находки, а также отметив тот факт, что его сумку не пытались открывать, эльф сделал единственно возможный в такой ситуации вывод: его спас сильный маг. Наверняка мастер смерти.

Как же иначе? Ведь он не стал блокировать способности Ушастика, тем самым заявляя, что считает его откровенно слабым противником. Он не удосужился дождаться его пробуждения, давая понять, что сбежать эльфу все равно не удастся, оставил оружие и даже амулеты, словно намекая – он не против схватки, ведь все равно закончится она его победой. А еще хитрый спаситель предоставил для изучения свои вещи, чтобы у эльфа сразу сложилось объективное представление о нем, и даже раздел Ушастого, тем самым показывая, какой статус тот имеет в его глазах.

Разумеется, я не поленился уточнить, отчего эльф упомянул о сумке, и выяснил, что завязочки ее являлись хитрым, накачанным энергией амулетом. И открыть эльфийскую торбу мог только ее хозяин, а попытайся это сделать я – в лучшем случае остался бы без руки. Вот потому-то у Ушастика не осталось сомнений в том, что я маг. Маг, который спас его с единственной целью – сделать своим преданным слугой.

Да, существовал у эльфов такой обычай, о котором ходила молва далеко за пределами их королевства. Спасенный, чтобы вернуть долг жизни, присягал своему спасителю на верность, получал метку соответствующей клятвы, имя его рода, и всю оставшуюся жизнь был вынужден находиться в услужении. Нет, не в качестве банального «мальчика на побегушках», так низко эльфы не опускались. Просто с той поры спасенный обязан был оказывать любую помощь своему спасителю, ведь добиться доверия у нового рода, продвижения по карьерной лестнице, высокого звания или громкого титула он мог только на пару с принявшим клятву. Иначе говоря, перепрыгнуть через голову выручившего его эльфа было невозможно.

Отказаться от принесения клятвы было нельзя – долг жизни у эльфов деньгами отчего-то не измерялся. В том случае, если это все же происходило, от получившего второй шанс ушастого отрекалась даже собственная семья, опасаясь позора и всеобщего осуждения. Правда, как и во всех правилах, в этом обычае были исключения. В редких случаях (высокая должность запрещала обзаводиться меткой) спасенный мог выставить замену – кого-нибудь из своего рода. Также клятву не обязательно было принимать тем, кому по долгу службы положено спасать других. Городским стражникам, целителям, телохранителям и прочим. Ну а солдат регулярной армии эта традиция вообще не затрагивала, так как они при поступлении на службу приносили сходную по смыслу клятву королю.

Почему я сказал «не обязательно»? Так ведь иногда спасенный мог воспользоваться подвернувшейся возможностью и после несложного магического ритуала стать частью древнего-состоятельного-влиятельного рода. Причем со всеми полагающимися правами и обязанностями. Правда, Ушастик вскользь упомянул, что иногда спасенного по прошествии определенного времени могли освободить от клятвы. За особые заслуги, так сказать… Простите, отвлекся.

Итак, вернемся к эльфу, который решил, что его хотят убедить в необходимости принести клятву служения. Именно убедить, поскольку заставить (а тем более мага) дать такую клятву невозможно – метка откажется работать. Почему, я не смог выяснить. Понял только, что подобные штуки, аналогом которых является рабский ошейник, каким-то образом опираются на работу сознания. В общем, Ушастик не горел желанием становиться моим слугой.

Нет, окажись на моем месте его сородич, найденыш не стал бы раздумывать, но его спасителем был имперец (а кем еще мог оказаться мастер смерти?). Худшего позора и придумать нельзя! Ведь теперь Ушастику, представителю древнейшей расы, рунному магу, выпускнику, отличнику и прочая, придется стать слугой человеку! Одному из тех, кого эльфы всегда презирали, считая жалкими, недостойными, недалеко ушедшими от животных созданиями!

Найденыш живо представил, что начнется в эльфийском королевстве, если туда дойдет слух об ушастом, согласившемся служить человеку, и решил – не бывать этому! И в то время, когда я с полным котелком ухи возвращался в логово, Ушастик готовился к схватке, подозревая, что она окажется последней в его жизни. Раз амулетами пользоваться было глупо, а обычная техника в бою с мастером смерти не годилась, эльф решил положиться на удачу и взял нож. В надежде, что у меня не будет защитного амулета, что я сделаю какую-нибудь ошибку, что ему удастся меня отвлечь и сделать рывок… Либо, если не окажется другого выхода, вонзить сталь в собственное сердце, оставив раскатавшего губу мага с мертвым телом вместо слуги.

Вернувшись на диван, Ушастик спрятал ножик и постарался принять ту же позу, дожидаясь возвращения спасителя и рассчитывая на внезапную атаку. Спустя несколько минут он смог различить его ауру и в который раз удивился – она представляла собой нечто невообразимое. Нечто не поддававшееся логическому объяснению, нарушающее все известные законы магии! Сперва эльф даже подумал, что я вообще не являюсь магом, а просто каким-то образом наполнил свое тело энергией, но тут же отбросил эту догадку. Такое количество силы человеческий организм принять был не способен.

Тогда Ушастик вспомнил о байке, которую в детстве ему поведал наставник. В ней говорилось о мастере, нашедшем возможность изменять свое тело так, чтобы без проблем и негативных последствий иметь возможность сливать в него энергию и проводить ее преобразование, а затем наполнять свои руны невероятным количеством силы. Тогда эльф на пару с учителем только посмеялся над глупой сказкой, однако сейчас, наблюдая рядом с собой вполне реальное доказательство теории трансформации энергии, ранее считавшейся полным бредом, решил, что байка может оказаться правдой.

Ведь он ясно видел, что у его спасителя не аура насыщала тело силой, как у всех магов, а наоборот! Но это как раз логично – что мешало магу воспользоваться своей возможностью и провести преобразование силы, тем самым избавившись от повышенного внимания тварей Проклятых земель? Правильно – ничего. И Ушастик сделал вывод, что незнакомец не просто маг смерти, а еще и экспериментатор, раз владеет секретом доселе неизвестной техники.

Но для чего же тогда маг отправился на Проклятые земли? Ответ напрашивался сам: испытывать новые способности. Здесь практически идеальное место для экспериментов. Никаких случайных свидетелей, никаких конкурентов, множество подопытного материала. Но тогда зачем ему слуга, который станет лишь источником проблем? Маг, спасший Ушастика, не может не понимать, что эльфы не потерпят подобного унижения своей расы. Выходит, он не желает, чтобы спасенный становился слугой. Вполне возможно, ему нужен помощник в экспериментах. Тот, кто не сможет потом ничего о них рассказать, кто будет без принуждения оказывать всяческую поддержку, кто окажется достаточно квалифицированным для подобной работы… Ему был нужен ученик!