Удивлённо вскинув брови, я покосилась на не менее изумлённого друга… И обнаружила, что, кроме нас двоих, произошедшее никого не смутило!

— Гарри, заблокируй входящие, — избавившись от лишних ушей, принялся командовать Грег. — Билл, дуй за пульт! Пора задать им жару…

— Погоди! — первым опомнился Итиш, заработав хмурый взгляд собеседника. — Ты собираешься вступить в бой?

И у меня чуть дыхание от восторга не перехватило.

Надо же! Настоящее космическое сражение! Всегда мечтала поучаствовать в чём-то подобном…

— Да, — отрезал Грег, явно недовольный вмешательством подчинённого.

Но любимого это не остановило.

— И подвергнешь опасности всех, находящихся на корабле?.. — продолжил допытываться он, моментально охладив мой энтузиазм.

Резонное уточнение. Его я в своих иллюзиях как-то не учла…

— Что, о рабах беспокоишься?.. — сменив тактику, в своей ехидной манере осведомился командир.

— Да плевать мне на них! — эмоционально, и потому очень убедительно, возмутился Итиш.

Даже я поверила.

— Значит, боишься? — зашёл с другой стороны Грег.

— Не хочу ставить жизнь своей невесты в зависимость от меткости одного-единственного человека, — с достоинством парировал Итиш.

Его всегда было трудно вывести из равновесия.

— Ты мне не доверяешь?.. — вместо командира внезапно спросил Билл.

И лично я в его словах углядела вполне заслуженный упрёк… Ведь повода для сомнений в своём профессионализме штурмовик и правда пока не давал.

— Нет, я просто привык полагаться только на себя, — сбавив тон, мягко поправил его любимый.

И корабль, словно в назидание, тут же содрогнулся от прямого попадания в корпус.

Нда. Как видно, старания Агата прошли даром…

— Повреждения обшивки приближаются к пятнадцати процентам, — сверившись с данными, доложил хакер. — Ещё немного — и у нас появится пробоина.

От таких перспектив у меня по спине побежали мурашки… Сразу вспомнилось, что от бесконечности ледяного вакуума нас отделяло лишь несколько слоёв металла да пластик с бессчётным количеством проводов…

— Хорошо, — поколебавшись, Грег в упор посмотрел на Итиша. — Твои идеи?

Судя по всему, здравомыслие было ему не чуждо.

— Предлагаю перегнать рабов в лайнер, отцепить его и бежать, — коротко перечислил любимый.

…а заодно — спасти невинных пленников от мучительной смерти — но этот пункт Итиш благоразумно опустил.

Молодец!

— Бежать?! — вскинувшись, оскорблённо повторил Билл. — Мы что, по-твоему, трусы какие-то?..

Однако его восклицание было нагло проигнорировано.

Видимо, другие пираты не имели ничего против запятнанной чести, и без того изрядно потасканной. Они просто хотели жить…

— Ты путаешь космос с атмосферой, — хмуро вставил пилот. — Здесь отсутствует сопротивление воздуха, поэтому сброс балласта нам не поможет. А наши двигатели недостаточно мощные, чтобы уйти от преследования.

Из объяснений Агата я сделала вывод, что в команде он выполнял ещё и роль техника… Честно, мне корабль аж жалко стало.

— Да при чём тут балласт! — раздражённо отмахнулся Итиш. — Я предлагаю откупиться…

— От них?.. — жестом указав куда-то назад, фыркнул Грег. — Не получится. Они не успокоятся, пока нас не достанут. Иначе я давно приказал бы отступить.

Тоже верно. Он всё-таки не дурак.

— Ты хорошо их знаешь? — помедлив, уже спокойнее уточнил Итиш.

— Лучше, чем хотелось бы.

И у меня в голове сформировались первые подозрения касательно личности преследователей… Вот только проверять их было как-то некогда.

— Тогда скажи, заинтересуются ли они лайнером? — задав вопрос, любимый выжидающе склонил голову набок.

— При условии, что изначально именно рабы и являлись их целью — с вероятностью девяносто процентов, — замявшись, откликнулся Грег. — Пираты они или кто?

Действительно. Какая разница, кто пленил пассажиров? Главное, добыча будет в их руках…

— Потому и заинтересуются, что понимают — нам от них не скрыться, — не отвлекаясь от пилотирования, разбил все наши надежды Агат. — Сколько минут им потребуется на штурм?.. За это время мы хорошо если с радаров уйдём.

Тоже верно. Пленники-то уже связаны и при всём желании не сумеют оказать сопротивления.

— Мы можем освободить рабов и вернуть им оружие, — придя к тем же выводам, предложил Итиш.

Что ставило под серьёзный удар бедных пассажиров… Но особого выбора у них не было.

Любой солдат, к которым я причисляла и себя, скажет, что погибнуть от ран, дорого продав свою жизнь, всяко лучше, чем тупо задохнуться в грузовом отсеке, не имея возможности изменить свою судьбу… Другое дело, что мирное население в принципе смотрело на жизнь иначе.

— Да, возможно, это слегка увеличит фору, — неохотно согласился пилот. — И всё же скрыться в просторах вселенной нам не удастся.

— А зачем скрываться? — неподдельно удивился любимый. — Можно просто дотянуть до какой-нибудь обитаемой планеты… Гарри, есть что-нибудь подходящее рядом?

— Есть, — подтвердил хакер. — Почти прямо по курсу сельскохозяйственный спутник Торгово-Экономического Союза.

— Старый? — быстро уточнил Итиш.

— Новый. Освоение началось меньше года назад.

— Идеально! — радостно возвестил друг. И обратился к Агату: — Нам нужно до него добраться. Сумеем?

— При большом везении, — бросив взгляд на протянутый экран, сообщил пилот.

Из-за чего в нас снова прилетел снаряд.

— Двадцать девять процентов, — огласил Гарри.

А мне почудился свист утекаемого сквозь щели воздуха…

— И что мы там будем делать? — вновь активизировался Билл, не в состоянии смириться с нашим низменным желанием выжить. — Прятаться?

— А почему бы и нет? — любимый стремительно повернулся к штурмовику.

— Потому что не получится, — вместо него ответил командир. — Нам ни за что не позволят уйти безнаказанными. Они перероют всю планету, вызовут подмогу — но достанут нас. Такой шанс не упускают…

И мои подозрения трансформировались в твёрдую уверенность — мы влипли.

Похоже, Итиш оказался прав, и посредник был очень зол на отщепенцев… Но, увы, в данный момент обернуть это на пользу не представлялось возможным.

— Значит, вступим бой, — решительно обронил мой верный друг. — На земле, а не в космосе, — посмотрев на Билла, добавил он. — Там мы сможем подготовиться к обороне, занять удобные позиции и задействовать все имеющиеся ресурсы…