«Он что, – изумился маэстро, – совсем не боится смерти?!»

Во время нападения комариного роя Якатль жег насекомых огнем нимба. Сейчас этот случай представлялся сном, ложной памятью. Впрочем, и тогда Якатль пришел на помощь Карни в последний момент… Нутром маэстро чуял: рассчитывать на нимб дикаря-идиота – пустое дело. Единственный, за исключением Карни, у кого не было ни царапины, Якатль мог пробоваться на роль воплощенного предательства.

– Дерись, гаденыш!

Якатль кивнул, не двигаясь с места.

Пользуясь краткой передышкой, Диего вытер лоб. Ладонь окрасилась кармином – лоб обильно кровоточил, разодран у виска. Плечи налились свинцом, в колено воткнули раскаленный штырь. Все, отметил маэстро. Это уже не драка, это судороги. Господи, услышь мою молитву…

Услышал сатана.

Задыхаясь, Диего Пераль смотрел на дальний водопад. Брызги, ранее похожие на снопы искр, потемнели, сменили блеск с радужного на смоляной. Черная пена взвилась над мокрым камнем, противореча всем законам природы, распухла овсяной кашей, выбросила тугие звенящие щупальцы – и вихрем понеслась к дерущимся, торопясь урвать и свой кусок.

Рой, понял маэстро. Ну, здравствуй, старый приятель.

Помяни черта – вот он, рогатый.

VII

– «Абрафо»-двойка, взлет подтверждаю.

– Есть взлет!

– «Чимола», предстартовая десять. Даю отсчет.

Стартовый стол базы вудунских ВКС на Камарии, естественном спутнике Китты, представлял собой гигантскую плиту из термосила на нанобетонной подушке – три с половиной километра шириной и пять километров длиной. Миг, и плита полыхнула от края до края. Стена ослепительно-белого пламени прокатилась по стартовому столу и ушла в открытый космос, распадаясь на дюжину сияющих звезд.

Капитан Лунгу проводил взглядом вторую эскадрилью волновых истребителей, удаляющуюся в сторону пояса астероидов. Скоростные машины быстро превратились в рой точек.

– Гнездо – Скале: двойка стартовала, идут по графику.

– Скала – Гнезду: принято.

– …один, ноль.

Паутинный рейдер «Чимола» стартовал с меньшим эффектом. Черный шар, окутанный призрачной вуалью, поднялся на антигравах и слился с космической тьмой. В контрольной сфере «Чимола» был по-прежнему виден благодаря мультидиапазонным сканерам базы. Отойдя от Камарии на безопасное расстояние, рейдер плавно развернул кружевную паутину, ловя Космическое Дыхание Джа, и набрал ускорение.

– Гнездо – Скале: паук стартовал, идет по графику.

– Скала – Гнезду: принято.

– Запрашиваем приказ на тройку.

– Отправляйте тройку. Интервал восемьдесят.

– Гнездо – Скале: есть отправить тройку, интервал восемьдесят.

Через минуту, доложив о старте третьей эскадрильи, капитан Лунгу откинулся на спинку кресла и хрустнул плечами. Кресло зашевелилось, подстраиваясь под изменившееся положение тела капитана. Все, вздохнул Лунгу. Свою задачу я выполнил. Больше резервов не осталось. Операцию координирует Скала, а мне осталось только наблюдать.

Притянув к себе контрольную сферу, капитан вызвал спектрально-волновую карту. За одиннадцать лет службы Лунгу насмотрелся всякого, но он впервые видел, чтобы фаги действовали стаей, да еще слаженно. Маневр окружения, синхронная атака по всем азимутам. Кое-кому в штабе следовало бы поучиться у этих тварей. Капитан понимал, что истребители опаздывают. И «Ведьмак» не успевает, и рейдер. В «Грядущем» медлили, тянули кота за хвост. Или у них все колланты в разгоне? Антиса бы сейчас! А лучше двух…

Между орбитами Н’сии и Н'голы, шестой и седьмой планет системы, чьи-то жизни подходили к концу, отсчитывали последние секунды. Фаги – гроздья болотных огней – сближались, сбивались в зловеще мерцающий ком. Флуктуации перекрыли обзор, мешая рассмотреть жертву, избранную стаей. Корабль? Лунгу скользнул взглядом по информ-колонке в правой части сферы. Нет, все корабли, как наскипидаренные, бежали из опасного сектора. Кое-кто даже успел совершить экстренную посадку или покинуть систему.

Лунгу дал максимальное приближение, перебрал фильтры настроек – и не поверил своим глазам. Коллант! Фаги атаковали коллант! Как он там оказался? Почему дал себя окружить?! В следующий миг стая упала на обреченный коллант. Сфера зарябила кляксами, из пульсирующего клубка изверглись протуберанцы, растаяв в черноте космоса. Информ-колонка мигнула, и капитан отвлекся от завораживающего зрелища: битвы волновых существ.

Тридцать шесть.

Он моргнул, отказываясь верить. Тридцать шесть, упрямо сообщала колонка. В системе оставалось три дюжины фагов. Но ведь их было сорок семь! Тающие протуберанцы… А вот еще один! Тридцать пять, не замедлила подтвердить колонка.

– Так их! – заорал Лунгу, ударив себя кулаком по колену. – Держитесь, парни! Наши уже на подходе! Вы только держитесь…

Клубок сотрясали отчаянные судороги. Временами наружу прорывались вспышки света, и капитану чудился смутно знакомый отблеск: золото с пурпуром. О, эти проклятые цвета капитан Лунгу, участник операции «Умиротворение», развернутой на Астлантиде, запомнил до конца своих дней! Впрочем, в той вакханалии, что полыхала между орбитами Н’сии и Н'голы, мог привидеться и синий лимон с оранжевым хвостиком.

В глубине сферы возник охристый блик. К месту схватки спешил кто-то еще. «Антис!» – возликовал Лунгу, но алая строка в информ-колонке срубила ликование на корню. «Флуктуация неизвестного класса». Скорость, ускорение, расчетная траектория… Энергетическая мощность. Траектория упиралась в место неравной битвы. Все, подумал Лунгу. Простите, парни.

Сняв фуражку, капитан обнажил голову.

VIII

– Эй, брат, что за трезвон? И в сортир не сходишь!..

Недовольная физиономия Думисы М’беки объявилась в голосфере без всякого предупреждения.

– Конец света просрешь! – заорал на антиса Квадво Эбале.

Он сам не знал, почему кричит: с перепугу или от радости. Больше того, Эбале едва не сунулся в голосферу – расцеловать сукиного сына. Почему антис возник перед ним, а не перед помощником, вызывавшим М’беки, осталось загадкой, но это сейчас волновало начальника смены в последнюю очередь.

– Красный аларм! Фаги! Стая!

– Врешь!

М’беки словно подменили. Из-под нахмуренных бровей на Эбале смотрел не человек – явление природы, живой катаклизм, способный одним квантовым прыжком преодолевать десятки парсеков и рвать на части тварей, перед которыми пасовали рейдеры патрулей.

– Где?!

– Здесь!

«Он не спросил: сколько? Какого класса? – краем сознания отметил Эбале, активируя протокол мануального вирт-управления. – Он спросил: где?» В три движения начсмены слепил из динамической карты событий оранжевый шар, похожий на баскетбольный мяч, и швырнул «мяч» в спецканал связи, распахнувшийся воронкой. Антис поймал карту на другом конце канала и щелкнул по шару ногтем, разворачивая. На оценку ситуации у Думисы М’беки ушла пара секунд.