– А мы в институте познакомились, – брякнула я. – Я тоже учусь на менеджера. Второе высшее получаю.

Домохозяйка закивала. Люди верят всему, что слышат, если это укладывается в привычную для них картину мира. Вот если бы я сказала любительнице пирожков, что я телохранитель с лицензией, и с ее сыночком познакомилась в тот момент, когда меня собирались прикончить из-за его художеств, она бы мне точно не поверила. Хотя это как раз чистая правда! А вот второе высшее образование вполне укладывалось в жизненный опыт моей собеседницы.

– Славочка, к тебе пришли! – громко крикнула мама и приоткрыла дверь в комнату чада. – Музыку слушает, наверное… Да вы входите! – радушно пригласила меня женщина и вернулась к своим пирожкам.

Я переступила порог логова одного из лучших хакеров нашего городка. Комната была оклеена обоями в веселенькую желтенькую полоску. Кое-где на обоях виднелись следы скотча и отодранных с мясом плакатов. Очевидно, Хомяк занимал эту комнату с тех пор, как был ребенком, а ремонта здесь не было уже давно. Парнишка попытался замаскировать следы детства большими плакатами, но вышло только хуже. Теперь каждый мог убедиться, что когда-то Хомяк слушал «Нирвану», а потом полюбил рэп. В общем, лучше было бы на это не смотреть.

Впрочем, как все, кто большую часть жизни проводит в Сети, Хамстер не обращал внимания на материальную сторону жизни. Ну, то есть до тех пор, пока не кончатся пиво и сигареты. Или пока мама не позовет есть пирожки.

Стрэнджер ин зе найт сидел в кресле с высокой спинкой за монитором. Я видела только его макушку да еще бледную руку, безвольно лежащую на подлокотнике кресла.

Парень не шевелился. Прошла минута, потом другая. На экране плавали разноцветные рыбки – это включилась заставка. Значит, к клавишам давно уже никто не прикасался. Профи вообще стараются не ставить заставок – ужасно раздражает, когда по монитору начинают крутиться кольца, плавать рыбы или бегать коты…

Я сделала шаг вперед и тихо позвала:

– Эй, Хамстер! Привет!

Парень никак не отреагировал на мой голос. Неужели я где-то прокололась?! Навела киллера на беднягу Хомяка. И тот прикончил парнишку… Но как он вычислил хакера, как?! Каким сверхъестественным образом догадался, что Хомяк выполняет для меня очень важную работу, от результатов которой зависит весь дальнейший ход этого дела?

Ну вот, теперь все стало предельно плохо. Как я взгляну в глаза женщине в фартуке, что возится сейчас на кухне? Это из-за меня ее сын ввязался с опасную игру… бедная жертва, еще одна жертва этого таинственного киллера!

Я коснулась бледной руки, и тут бедная жертва с громким воплем взвилась из кресла.

– Ты жив?! – довольно глупо спросила я, не помня себя от радости.

– Евгения Максимовна?! Как вы сюда попали? – Хамстер моргал припухшими со сна глазками. Сейчас он удивительно напоминал хомячка.

– Дубина, я думала, тебя прикончили!

– Откуда вы знаете, где я живу?!

– Я вошла. Смотрю – ты сидишь и ни на что не реагируешь…

– У меня чуть сердце из… не выпрыгнуло!

Так, пора прекращать этот неконструктивный диалог…

– Почему не отвечаешь на письма?! – рявкнула я.

– Я это… работал, работал и устал. Ну, и заснул немного… Я же по ночам живу. Извините, Евгения Максимовна!

– Ничего. Бывает! – великодушно отмахнулась я. Облегчение при мысли, что смерть этого дурачка не повиснет тяжким грузом на моей совести, искупала все тревоги и волнения. – Ты работу выполнил?

– А как же! – приосанился Хамстер. – Вот, прошу!

Я взяла флешку.

– Проверять будете? – напрягся парнишка.

– Зачем? Я тебе верю. Тем более я знаю, где тебя искать…

Я сделала зверское лицо.

Хамстер поежился. Парнишка мялся, явно не решаясь спросить о чем-то. Наконец решился:

– Так мы это… в расчете, да?

– Ну я же обещала. Прощай, Хамстер. Кстати, можешь снова называться Стрэнджером, если хочешь.

– Да ну, – смутился парень. – Надоело. Я себе другой ник придумаю, еще лучше…

Меня всегда поражал контраст между профессионализмом некоторых представителей современной молодежи и общим умственным уровнем. Оставалась надежда, что второе рано или поздно достигнет звездных высот первого…

Тут дверь в комнату распахнулась. На пороге стояла мама хакера и радушно улыбалась.

– Славочка, пригласи свою знакомую попить с нами чая! – предложила мать. – С пирожками.

– Э… Она не любит чай, – попытался увильнуть Славик.

– Ну почему же! – радостно подхватила я. – Очень люблю. И пирожки тоже.

– Ну вот и славно! – вполне искренне обрадовалась мама.

Мы пили чай с пирожками и дивными плюшками часа полтора, не меньше. Славик немного оттаял и даже рассказал несколько анекдотов, над которыми мы с мамой громко смеялись. Наконец я попрощалась и покинула гостеприимный дом.

– Вы к нам заходите! – пригласила меня мама. – А то у Славика почти нет друзей. Все за компьютером сидит. Я ему: «Ты выйди во двор погуляй!» А он не слушает…

Ну, у Стрэнджера в друзьях была половина Инета… А в их замусоренный двор я и сама бы не вышла.

В общем, домой я вернулась, когда часы показывали четыре. Конечно, такая трата времени была непростительной роскошью, но пирожки… Телохранитель ведь тоже человек…

Я уселась за монитор с намерением не вставать, пока не разгадаю все тайны. В принципе ничего страшного не происходит. Все страшное случилось раньше, еще до моего вмешательства в это запутанное дело. В смерти Подниексов, а тем более в гибели Серафимы Ёжиковой и родных Южиной я не могу себя винить. А вот если кого-то ухлопают сейчас, тогда да, это будет уже на моей совести. Но я только сегодня связывалась с Ковалем. В Хмелевке дела шли просто замечательно. «Кузнечики» работали на совесть, все мои подопечные были живы-здоровы и даже стали «меньше лаяться», как изящно выразился Серега. Вот и хорошо. Пусть подышат свежим воздухом еще пару дней. А я за это время постараюсь распутать дело «Пандоры». Тем более что я в одном шаге от разгадки…

Умненький Хамстер скачал мне простенькую программу, которая очень облегчила мою работу. Программа сама гоняла две базы – полицейскую и клиентскую – туда-сюда в поисках совпадений, а мне оставалось только сидеть и ждать результата.

И результаты не замедлили появиться. Уже на второй минуте компьютер выдал первую находку. Очень скоро их стало несколько. Как будто я сижу возле речки и намываю золотой песок. Вот крупинка, вот еще одна…

Когда программа завершила работу – скажу сразу, на это потребовалось сорок минут, – я довольно откинулась на спинку стула. Отлично! Теперь у меня есть все, что нужно!

Отбросив в сторону случаи, которые я не могла объяснить по причине недостатка информации, на выходе я получила следующее.