не может. Поразительно то, что этот компьютер работает как на Болоте, так и на Земле. Единый компьютер для всей Вселенной! Мы не можем определить, на каких законах работает эта штука. Верховные руководители из фенцеров владеют секретом обращения к этой базе, и всегда могут извлечь оттуда нужные технологии. Что я вам объясняю, вы же священник!

– При чем тут это?

– Потому что все это отчаянно напоминает религиозный ритуал. Обращение с молитвой к богу, и получение результата.

– Но у них нет признаков религиозного сознания.

– Конечно, – хмыкнул Неделин. – Потому что у них не хватило фантазии возвести все это в степень поэзии. Для них Создатели остались машиной осуществления мечты. Вот они и занялись своей мечтой, захватывая чужие планеты и пожирая местных жителей.

– Почему они не решили сразу вопрос с питанием?

– Они его решили, – вздохнул Неделин. – Но синтетическая пища остается уделом низших слоев населения. В высших слоях все еще торжествует культура воина, завоевателя, каннибала по сути. Поедание ближних для них вовсе не необходимость, это суть их жизни. И зачем им отказываться от этого, если у них так здорово все получается!

Стас посмотрел на него с тревогой.

– Они намерены нас всех сожрать?

Неделин покачал головой.

– Они могли бы, но зачем? Мы для них золотая жила! К тому же наши специалисты куда лучше их могут реализовывать их небесные технологии. Другое дело, что они не понимают необходимость экономики, и потому не заботятся о развитии. Им представляется, что мы вполне удовлетворены синтетическими продуктами и удобными жилищами. Другие цели развития вызывают у них подозрения, они пресекают всякие намеки на прогресс.

– Они качают из нас ресурсы? – спросил Стас.

Неделин облизнул губы.

– Не будьте идиотом, – сказал он. – После того, что я вам рассказал, вы сами могли бы догадаться, что они у нас качают. Наша компания обеспечивает их деликатесными продуктом, земными младенцами.

– Нет!.. – вырвалось у Стаса.

Неделин глубоко вздохнул.

– За это нам даны удобства проживания, свобода сексуальной жизни, и масса других удовольствий. Разве это неравноценный обмен?

– Вы шутите? – спросил Стас с горечью.

– Перестаньте! А разве без крокодилов мы не шли на это в массовом порядке? Разве аборты, контрацептивы, и прочие изобретения не освобождали нас от необходимости рожать и выращивать детей? Так что теперь мы построили счастливое будущее! И хотя сейчас секрет детских центров тщательно скрывается, но я уверен, что если бы даже это вскрылось, мало кто возмутился бы достаточно искренне.

– Но дети? Мне говорили, их там действительно воспитывают.

– Разумеется, убивают не всех, – кивнул Неделин. – Большая часть детей остается в школах. Самыми ценными деликатесами у них считаются младенцы, именно они составляют основной продукт. Но в процессе воспитания выбраковываются и другие возрастные категории. Считается, что до выпуска дойдет около половины всех детей. При той рождаемости, что сейчас показывается, это все же достаточный слой населения.

Стас в ответ только потряс головой, не найдя слов.

– Вернемся к учителю Трускальду, – сказал Неделин. – Этот уникальный крокодил не просто познакомился с нашей культурой, он был покорен ею. Есть версия, что он принял крещение, но мне это не кажется достоверным. Можете себе представить, чтобы священник крестил крокодила?

Стас только хмыкнул.

– Во всяком случае, он был решительным противником завоевания Земли. Он был сторонником взаимовыгодного контакта, у него даже была разработана программа такого контакта, вполне толковая, кстати. Ее рассматривали, когда начались переговоры на Луне.

– Я ничего не знаю об этих переговорах.

– Правильно, и никто не знает. Но компания «Фидер» была организована именно там. Это не крокодилы, это наши экономисты предложили снабжать Болото деликатесными младенцами за выгодную цену. Конечно, надо было решать, как это сделать, потому что человечество еще не было готово к такой выгоде. Тогда и родилась идея жестокой войны, с уничтожением большей части самого активного населения.

– Это невозможно, – сказал Стас. – Это невероятно!

– Все вполне вероятно, – сказал Неделин. – Человечество подошло к кризисному рубежу, за которым маячила мировая война. Так зачем нам мировая война, когда у нас наготове есть бесчеловечные пришельцы, с которыми все так охотно будут воевать. Это была фантастическая идея. Но, как водится, не все восприняли ее с энтузиазмом. В частности, маршал Гремин был решительно против. И в этом он оказался единомышленником учителя Трускальда.

– Кто еще был против?

– Ну, поначалу против были многие, – усмехнулся Неделин. – Но те, кто выдвинул проект, знали тонкости работы с людьми. Кого-то купили, кого-то запугали… Кстати, учитель Трускальд внезапно умер в своей постели, и ему были устроены пышные похороны на другой стороне Луны. Вы уже знаете, что они обычно пожирают своих родственников после смерти, так вот учитель Трускальд был первый крокодил, кто был похоронен в могиле. И только потом вдруг выяснилось, что на правах предвестника фенцеров Трускальд сумел выкрасть и спрятать Веритиан, Ключ от Неба. То есть возникла угроза серьезного кризиса, фактически остановки развития цивилизации рептилидов. Но об этом мало кто знал, и маховик войны был запущен.

– Они больше не развиваются? – недоуменно переспросил Стас.

– Вообще-то запас технологий позволяет им не испытывать проблем еще лет двести, – сказал Неделин. – Но дальше – все! Вы думаете, почему они так внимательно изучают теперь нашу культуру? Чтобы знать, куда идти дальше.

Стас нахмурился.

– Я начинаю понимать, – признался он. – Значит маршал Гремин что-то знал про этот самый Ключ от Неба? Почему же он его не использовал?

– На эту тему существует огромное количество предположений, – сказал Неделин.

– Конечно, – согласился Стас. – Вряд ли речь шла о местонахождении ключа, скорее там должен быть путь к нему.

– Там может быть все, что угодно, – сказал Неделин. – Поэтому, вы должны понимать важность имеющейся у вас информации. Сейчас на вас будут смотреть со всех сторон.

Стас поднял голову.

– А с какой стороны смотрите вы? – спросил он. – Вы же работаете на генерала Хануиля! Так ведь?

– Генерал Хануиль, – сказал Неделин, нервно скривившись, – это сущий мужлан, тупица и живодер. У него своя доля в компании, и он счастлив тем, что питается пищей фенцеров. Конечно, он хотел бы получить контроль над Веритианом.

Стас склонил голову.

– Что это за название, Веритиан? То ли веретено, то ли латинское veritas. Кто его придумал?

– У них он называется по-своему, – согласился Неделин. – Земное название ему дал учитель Трускальд, и оно прижилось.

– И что мне теперь делать? – спросил Стас. – Вот вы вывалили на меня все это дерьмо, и что? У меня есть какие-то возможности повлиять на это?

– Вы – единственный хранитель истины, – сказал Неделин. – Вы можете все! Я не говорю о том, что