На правом фланге курсантская бригада к рассвету форсировала Дон по льду и завязала бои на его западном берегу. В центре 104-я стрелковая бригада своим левым флангом овладела Гремячьим.

28 января танковые соединения 40-й и 38-й армий и подвижная группа 13-й армии Брянского фронта ворвались в Касторное и после упорного боя к утру следующего дня овладели городом и узлом железных дорог. Между Касторным и Воронежем оказалось в окружении около десяти вражеских дивизий.

Войска 60-й армии в этот день продолжали наступление по всему фронту, сдавливая с юга и востока кольцо вокруг противника, и захватили в плен свыше 5 тысяч солдат и офицеров.

И опять приятное сообщение Информбюро:

«28 января 1943 года. Ударные группировки войск Брянского и Воронежского фронтов в ходе Воронежско-Касторненской наступательной операции соединились в районе Касторное, перерезав пути отхода 2-й немецкой армии из района Воронежа на запад. Одновременно другая группировка Воронежского фронта подходила к железной дороге Воронеж — Касторное в районе Курбатово. 10 дивизий противника оказались в окружении юго-восточнее Касторное.

29 января 1943 года войска Воронежского фронта приступили к уничтожению окруженных войск противника в районе юго-восточнее Касторное».

За пять дней наступления армия Черняховского уничтожила свыше 8 тыс. солдат и офицеров противника и 6859 взяла в плен. Были захвачены большие трофеи боевой техники и военного имущества.

Это была первая большая победа и молодой армии, и молодого командующего. За освобождение Воронежа Иван Данилович был награжден третьим орденом Красного Знамени.

Черняховский и член Военного совета Запорожец побывали в освобожденном Воронеже. Не город, а руины — запорошенные снегом развалины и пустыри — предстали перед ними. На прежнем величавом проспекте Революции торчали обгорелые коробки Дома Красной Армии, Дома книги, Областного театра. И ни одного деревца. А на площади, где до войны стояло с черной мраморной колоннадой здание обкома партии, высились три одинокие колонны — все, что осталось от этого великолепного сооружения, которым так гордились воронежцы.

2 февраля в сводке новостей было опубликовано итоговое сообщение:

«Победоносно закончилась Сталинградская битва. Красная Армия нанесла немецко-фашистским войскам крупное поражение. В период с 10 января по 2 февраля советские войска полностью разгромили или взяли в плен 22 окруженные дивизии и 160 отдельных частей усиления и специальных войск. На поле боя было подобрано и похоронено 147 200 убитых немецких солдат и офицеров. Советские войска взяли в плен свыше 91 тыс. солдат, офицеров и генералов во главе с фельдмаршалом Паулюсом. В ходе контрнаступления за время с 19 ноября 1942 года по 2 февраля 1943 года советские войска полностью разгромили 32 дивизии и 3 бригады противника и 16 дивизиям его нанесли серьезное поражение. Общие потери противника составили свыше 800 тыс. человек, около 2 тыс. танков и штурмовых орудий, свыше 10 тыс. орудий и минометов, до 3 тыс. боевых и транспортных самолетов и более 70 тыс. автомашин».

Черняховский, прочитав эту информацию, сказал Крылову:

— И наши силы, Сергей Николаевич, в эту победу вложены, мы не допустили к Сталинграду те самые немецкие войска, которые в критический там период могли очень и очень испортить наш успех.

Перед новой операцией, чтобы было ясно, какое место в ней предназначалось 60-й армии Черняховского, напомню общую обстановку на советско-германском фронте.

Начало 1943 года ознаменовалось победами. Советские войска прорвали блокаду Ленинграда, была завершена ликвидация армии Паулюса в Сталинграде, очищен от фашистов почти весь Северный Кавказ. Красная Армия изгнала врага с Нижнего и Среднего Дона, восточной части Донбасса и ряда районов Украины. От немецко-фашистских захватчиков была освобождена вся территория, захваченная ими на юге летом и осенью 1942 года.

Вся огромная группировка гитлеровцев, находившихся на Северном Кавказе, оказалась под угрозой окружения в результате активных действий Воронежского фронта под командованием Голикова и Юго-Западного фронта под командованием Ватутина.

Ставка хотела использовать эти успешные действия Воронежского и Юго-Западного фронтов: решила активизировать и подтолкнуть им на помощь другие фронты, дала такую директиву командующему Южным фронтом Еременко:

«Сопротивление противника в результате успешных действий наших войск на Воронежском, правом крыле Юго-Западного, Донском и Северо-Кавказском фронтах сломлено. Оборона противника прорвана на широком фронте. Отсутствие глубоких резервов вынуждает врага вводить подходящие соединения разрозненно и с ходу. Образовалось много пустых мест и участков, которые прикрываются отдельными небольшими отрядами. Правое крыло ЮгоЗападного фронта нависло над Донбассом, а захват Батайска приведет к изоляции Закавказской группировки противника. Наступила благоприятная обстановка для окружения и уничтожения по частям Донбасской и Черноморской группировок противника».

НА ХАРЬКОВ И КУРСК

Не завершив еще полного разгрома окруженной к юго-востоку от Касторное вражеской группировки, командование Воронежского фронта приступило к проведению Харьковской наступательной операции.

60-я армия получила директиву на передислокацию на новое направление. Войска выступили из занимаемых районов в ночь на 31 января. Марш совершался форсированным порядком, круглосуточно. Для питания и отдыха частям предоставлялись большие привалы с обязательным соблюдением мер охранения и маскировки. Это был труднейший марш.

Дороги в полосе движения войск армии после прошедших обильных снегопадов стали почти непроезжими. Противник при отходе разрушал железнодорожное полотно, взрывал все мосты. Плохие дороги и значительный некомплект автотранспорта и конского состава требовали огромного напряжения в обеспечении войск боеприпасами, горючим, продовольствием, фуражом.

С целью ускорения продвижения частей командарм выбросил на расчистку дорог и прокладку колонных путей все саперные и дорожно-восстановительные части.

Помощь войскам оказывало население освобождаемых районов. Местные жители выходили на борьбу со снежными заносами целыми селами, помогали подвозить продовольствие и боеприпасы, эвакуировать больных и раненых.

Проводные средства связи не успевали за войсками, да их и не хватало. Управление шло по радио и через делегатов связи.

Начальнику штаба Сергею Николаевичу Крылову сильно нездоровилось. Часть его обязанностей командарму пришлось взять на себя. Самое сложное и ответственное Черняховский поручал начальнику оперативного отдела Петру Николаевичу Лащенко.

К исходу 2 февраля 1943 года соединения армии, совершив за трое суток 120-километровый переход, вышли на рубеж р. Тим.

Общий замысел Харьковской операции был такой: главный удар наносился из района Новый Оскол — Валуйки на Харьков в обход города с северо-запада и юга силами 40, 69 и 3-й танковой армии, вспомогательный — из района западнее Касторное на Курск войсками 60-й армии. 38-я армия должна была развивать наступление на Обоянь. Для обеспечения операции с юга 6-я армия Юго-Западного фронта, проводившего Донбасскую операцию 1943 года, наносила удар на Балаклею, Краснодар.

Операция началась 2 февраля ударами 3-й танковой и 69-й армий Воронежского