пунктами врага на переднем крае являются Кочетовка и Семидесятское, а в глубине — Никольское и Хохол. Очень прошу вас не брать лобовыми атаками, а обходить их с флангов, для преследования противника широко использовать отряды лыжников. Весь завтрашний день предоставляется командирам частей для постановки задач на местности и увязки взаимодействия…

Наступление должно было начаться с утра 23 января. Однако к этому времени в силу большого расстояния и плохих дорог в армию не прибыли части усиления — две танковые бригады, три артиллерийских полка и дивизион гвардейских минометов, не были подвезены и боеприпасы. Начало наступления командующий фронтом разрешил перенести на 24 января.

В последнюю ночь во всех частях зачитывалось обращение Военного совета армии. В нем угадывалась простая, теплая интонация командарма Черняховского:

«Товарищи! Перед нами древний русский город Воронеж. В недавнем прошлом — город больших социалистических фабрик и заводов, город жизнерадостного советского студенчества, город благоухающих садов и парков.

На вас возложена почетная задача полностью уничтожить воронежскую группировку противника и освободить Воронеж…

Бойцы, командиры и политработники! Военный совет призывает вас наступать смело, решительно, дерзко. Громите врага без передышки, окружайте и уничтожайте его, не давайте останавливаться и укрепляться».

Утро 24 января выдалось ненастным, шел сильный снег. Оборона противника просматривалась плохо. Командарм попросил командующего фронтом перенести начало наступления на вторую половину дня. Просьба была удовлетворена.

Артиллерийская подготовка началась в 14 часов 15 минут. Однако после незначительного просветления погода совсем испортилась — разыгралась метель, передний край обороны врага заволокла плотная снежная завеса.

В 15 часов 35 минут опять пришлось просить о переносе начала наступления и прекратить артподготовку. Черняховский понимал — это очень не в его пользу, переживал, волновался, жалел израсходованные снаряды, но поделать со стихией ничего не мог, она не была подвластна ему. И вдруг спасла счастливая новость: в половине восьмого вечера командарму позвонил из штаба генерал Крылов.

— Немцы оставляют Воронеж, — доложил Сергей Николаевич.

Новость была очень неожиданной, хотелось верить в нее и не верилось.

— Откуда сведения? — переспросил командарм.

— Доложил полковник Бушин.

— Вы проверяли их?

— Пока нет. Проверяем.

Черняховский попросил срочно соединить его с командиром 121-й стрелковой дивизии.

— Слушаю вас! — донеслось издалека.

— Михаил Алексеевич! Что у вас происходит?

Бушин подтвердил:

— В городе слышны взрывы, начались пожары. На улицах оживление, подразделения противника тянутся на западную окраину, огонь на переднем крае слаб.

— Немедленно выдвигайте усиленные передовые батальоны, врывайтесь и захватывайте город, — приказал командарм. — Не забудьте о заграждениях, не напоритесь на мины, — предупредил он комдива.

Начавшийся отход немцев от Воронежа под прикрытием сильных арьергардов подтвердили также командир 100-й стрелковой дивизии генерал Ф.И. Перхорович и командир 8-й истребительной бригады полковник Н.Ф. Ментюков. Разведчики этих соединений уже проникли на городские улицы.

Чем же было вызвано поспешное оставление немцами Воронежа? Положение войск 60-й армии не изменилось, хотя интенсивная артиллерийская подготовка на ее левом фланге и насторожила противника. Основная причина этому — успешное наступление в сторону Касторное соседней 40-й армии и приданного ей 4-го танкового корпуса. Над вражескими войсками, занимавшими Воронеж, нависла угроза окружения.

В 23 часа Черняховский передал войскам армии новый приказ:

«1. Противник, опасаясь окружения, с наступлением темноты 24.1.43 г. начал отход, оставляя город Воронеж. Свой отход противник пытается прикрыть арьергардами.

2. Правому крылу армии немедленно перейти в наступление всем фронтом, имея ближайшей задачей нанести удары в направлениях: а) Подклетное, Семилуки, ст. Латная; б) Юневка, вост. Окраина Хохол; не допустить отход воронежской группировки противника, окружить и уничтожить ее».

Командарм требовал развивать наступление энергично, решительно, широко используя лыжные отряды.

К рассвету 25 января немецкое командование отвело части 75-й и 323-й пехотных дивизий от Воронежа и прилегающего к нему плацдарма на основную полосу обороны по западному берегу Дона. Соединения 60-й армии к 7 часам утра закончили очистку города от врага и стали выдвигаться на восточный берег. Их попытки форсировать реку с ходу были отражены организованным огнем.

Радостную весть об освобождении Воронежа газеты и радио быстро разнесли по всей Советской стране.

Теперь в сводках Информбюро появляется имя Черняховского:

«24 января войска Брянского и Воронежского фронтов начали проведение Воронежско-Касторненской операции с задачей: ударами по сходящимся направлениям с севера и юга по флангам 2-й немецкой армии, окружить и уничтожить ее основные силы, освободить важный в оперативном отношении район Воронеж, Касторное и создать необходимые условия для дальнейшего наступления на Курск и Харьков.

25 января 1943 года в осуществление задач Воронежско-Касторненской наступательной операции в наступление перешла 60-я армия (командующий генерал-лейтенант И.Д. Черняховский) Воронежского фронта, нанося удар на Нижнюю Ведугу.

Соединения войск 60-й армии Воронежского фронта к рассвету полностью освободили оккупированную часть Воронежа».

Однако хорошее начало не имело такого же успешного продолжения.

В 9 часов утра началась артиллерийская подготовка на левом фланге армии, а в 10 часов пехота, поддержанная танками, перешла в атаку.

Наступление приняло ожесточенный и изнурительный характер. Оно потребовало высокого напряжения моральных и физических сил и от войск, и от командования. Немцы оборонялись упорно, стремились удержать занимаемый рубеж любой ценой. На малейшее продвижение частей армии отвечали сосредоточенным огнем и яростными контратаками.

Первый день наступления желаемого успеха не принес. Боеприпасы израсходованы, пехота и танки понесли потери, а вражеская оборона оставалась не прорванной.

Командование фронта выразило неудовлетворение результатом боя. Недоволен был и сам Черняховский. Всю следующую ночь Иван Данилович вместе с офицерами своего штаба и политработниками провел в войсках, помогая командирам дивизий и полков расставить поредевшие силы, воодушевить людей.

26 января наступление ударной группировки армии возобновилось.

Но и второй день не внес существенных изменений. Небольшой успех был достигнут лишь в полосах 232-й дивизии и 253-й стрелковой бригады.

Наступила еще одна томительная ночь, морозная, вьюжная. Темное небо над вражескими опорными пунктами поминутно озарялось вспышками осветительных ракет. Враг ждал наших атак.

Для наращивания удара Черняховский решил ввести в бой на своем левом фланге 303-ю стрелковую дивизию полковника Федоровского, а во втором эшелоне армии сосредоточить 100-ю стрелковую дивизию генерала Перхоровича. Был подтвержден приказ о переходе в наступление сводной бригады курсантов и 104-й стрелковой бригады полковника Гаранина.

На этот раз наступление началось без артиллерийской подготовки, за полтора часа до рассвета.

И третий день продолжались упорные бои за опорные пункты переднего края и ближайшей тактической глубины. Только к 17.30 сопротивление противника в главной полосе было сломлено, войска левого фланга армии овладели Кочетовкой, Семидесятское и другими опорными пунктами и, продвинувшись к северу на 8—10 километров, вышли