Смысл моих действий? Нежелание видеть эти Чертоги – оплот Камирта и ему подобных – в рабочем состоянии. Как только я открою мир, что произойдет в скором времени, сюда рано или поздно решат наведаться те самые боги. Они, в свою очередь, наверняка захотят восстановить свое влияние. Для этого им надо будет воодушевить своих последователей на борьбу с силами тьмы, к которым я отношусь, с какой стороны ни посмотри.

Ну а теперь это место предстанет оскверненным. Ни одна молитва не поднимется отсюда к богам. Сами небожители не рискнут восстанавливать ТУТ свое влияние, лишь только почуют ауру предателей. Просто побоятся последствий. Кстати, я заодно и орден паладинов немного скомпрометировал. Если последние не смогли защитить свое исконное место обитания, то на кой ляд они и вовсе нужны? После этого и желающих вступить в орден будет меньше.

Забавно, но оставшиеся в живых стражники и часть жрецов тоже пригодятся. Опасности от них не было никакой – они позаботятся о своих усыпленных родичах, отведут их по домам. Даже если сразу пошлют кого-то с известием для собратьев покойного Йоса, то времени пройдет достаточно, никакая погоня мне угрожать не будет.

Единственная опасность, что остальные паладины каким-то образом узнают, что я прикарманил кристалл. Но и это не факт. Сначала они пожелают удостовериться, что тот не зарыт вместе с Йосом в том большом могильнике. Ну а это будет сделать непросто. Скоро, очень скоро тела Йоса и остальных начнут преобразовываться, трансформироваться в нечто, неведомое и мне. Посмотрим еще, что эти порождения проклятья смогут сотворить с сунувшимися сюда.

Для охраны могилы я оставил тройку скелетов мрака, снабдив их инструкцией. Они не должны подпускать к Чертогам ни одной живой души. Питаться будут от захоронения, которое «фонило» некроэнергией, словно кусок чистейшего плутония.

– Думаешь, они долго продержатся против паладинов или верховных жрецов?

– Не думаю, Клара. Просто задача у них другая. Они должны охранять могилу, пока из нее что-то не выкопается. А потом уже неважно.

– Возможно, все и получится. А мы домой?

– Ну если ты привыкла считать мою башню домом, то да, домой, – слегка улыбнулся я. – Дела не ждут. Теперь у меня два артефакта, можно будет начинать ритуал распечатывания мира.

Возвращение в родные подземелья прошли буднично и без эксцессов. Я провел отряд с прежней осмотрительностью, как и по дороге к Валес-Алинэ. Не стоило оставлять след, да и просто намекать о своем присутствии. Пока я нахожусь в землях живых и имею при себе ценный артефакт, следует соблюдать осторожность.

Давнее правило авантюристов и охотников за добычей гласило: «Надо не только наложить руку на трофеи, но и суметь их доставить». Вот и со мной примерно так же. Одно дело сорвать кристалл с шеи Йоса, а совсем другое – скрытно проскользнуть мимо всех преград. К счастью, паника так и не поднялась. Похоже, мои прогнозы по поведению оставшихся в живых людей оказались верными.

Впрочем, спокойно вздохнуть я сумел только в библиотеке, когда выложил на стол кристалл. Скелеты мрака, ее бессменные охранники, стояли безжизненными куклами по углам помещения. Жаль, что подобные создания не разговаривают. Иногда во мне просыпается желание поболтать и обсудить некоторые планы, а звать каждый раз кого-то из вампиров – дело небыстрое. Да и заняты они своими делами. Клара, как наиболее сведущая в магии, усиленно учит Сильвию и остальных. Уроки идут практически без перерыва. Порой и я сам прихожу туда, чтобы дать очередные указания, помочь в истолковании сведений, содержащихся в фолиантах.

А времени на простые разговоры катастрофически не хватает. Тут и пригодились бы говорящие скелеты. Увы, все они немы и неразумны. Зато в качестве охраны хороши. Мертвые стражи порвали бы на куски кого угодно, даже не самого слабого мага. Против него сыграло бы замкнутое пространство и насыщенный фон некроэнергии, придающий скелетам дополнительную мощь. Если в Чертогах они слабели, то тут напротив. Взять того же Йоса, ныне покойного. Он бы чувствовал себя здесь примерно так, как я там. Полярность сил, только и всего.

Дела, всегда дела. Первый день возвращения на базу стал первым днем работы над артефактом, который должен был стать противоположным полюсом для демонического камня. Работа предстояла сложная и должна была занять много времени, несмотря на предварительные наработки.

Предчувствия меня не обманули. За этим нелегким делом я просидел почти месяц, но все же сумел справиться со всеми возникающими проблемами. День, когда я собирался запустить артефакт в действие, стал для меня намного значительнее и величественнее, чем ранее отмечаемые дни рождения при жизни. Я собрал вокруг нашего убежища всех своих солдат и рабочих, дав тем указание охранять и сторожить. Совсем не улыбалось оказаться в гуще боя, когда малейшая ошибка и ослабление внимания нарушат сам ритуал.

Рядом стояли вампиры во главе с Кларой. Им была поручена задача более важная – помогать поддерживать равномерность истечения энергии, да и просто отслеживать возможные изменения, пресекать их на корню.

Приготовления были завершены. Каменный шар, захваченный в бою с демоном, и сорванный с шеи паладина кристалл лежали на специально приготовленном для них столе. Мертвецам пришлось изрядно потрудиться, чтобы притащить в убежище мраморную плиту черного цвета соответствующих размеров и обтесать до нужных кондиций. Ну а более тонкую работу выполняли я и Клара. Только ей я мог доверить ассистировать при завершающих штрихах. У Стира магия не особо получалась, Сильвии еще надо было шлифовать навыки, ну а остальные тоже не слишком радовали успехами. Разве что боевая магия давалась всем хорошо, но здесь она была лишней.

Начали. Первые слова и жесты заставили демонический камень разродиться множеством разноцветных искр. Они разлетались во все стороны, с каждой секундой становясь более яркими, более заметными. Чем-то это напомнило мне особо запоминающиеся фейерверки в родном мире. Ну, или большой такой бенгальский огонь в новогоднюю ночь. Красиво!

Но к делу. Отвлекаться тут не стоило. Нащупав линию силы, замыкавшую на себе мировую энергию, я перевел ее на второй камень. Вот он, в отличие от первого не подвергавшийся обработке, энергию не аккумулировал, а проталкивал через астральные проколы.

– Клара, держи канал!

– Стараюсь, – сквозь зубы прошипела девушка. – Много возмущений, эти артефакты друг друга «не любят».

Это понятно. Изначальный вариант и подправленный под свои нужды обитателем инферно – они и не могли легко друг к другу притереться. Приходилось контролировать. Держись, Клара, совсем немного осталось!

Миг соединения проявил себя белоснежной молнией, соединившей оба камня. И в тот же момент я услышал тихий шорох, словно с мебели в старом доме резко сдернули пыльное покрывало. Следом раздался то ли стон, то ли вздох, и все затихло. Конечно же, эти звуки можно было услышать не в физическом мире, а лишь в его магической грани. Уверен, что каждый относительно сильный маг в любом уголке этого мира уловил то же самое: кто-то – отчетливо, кто-то – на границе восприятия.