а с задумчивыми морщинками на лбу смотрят на меня. Кали тоже нас не торопит. Княгиня с интересом наблюдает за своими дочками. Это снова подтверждает мои подозрения — весь лагерь мишура для моей «садки» к дочкам. Так и, правда, удобнее контролировать. Уверен, и камер в лесу хватает. София ничего не упустит.

— Арсений, — Ксюша надувает губки. — А ты раньше тянул канаты?

— Никогда, — честный ответ.

Девочки переглядываются.

— А точно поможет? — хмурит бровки Астра. — Команды перед нами просто широко топали…

— Если кто широко пойдет или неправильно схватится за канат, будет наказан, — обрубаю ненужные рассуждения.

— Наказан? В смысле? — Астра прямо напрашивается.

— В смысле спарринг лично со мной, — оскаливаюсь по-волчьи, спасибо теще Кали, чей живой пример постоянно перед глазами. — Максимально приближенный к боевым условиям.

Красноволосая женушка вздрагивает. К такому ее мама София не готовила. Наш прошлом спарринге хорошо помял ей выпуклости. Воспоминания еще свежи.

Больше женушки ни слова не говорят, помалкивают. Остальные дворяне в нашей команде смотрят на меня, как на живой феномен. Не только раскомандовался, но еще угомонил самых знатных княжон во всей Империи. Что же это за провинциал такой?

А это ребятишки, дух Префекта. Но вам рано знать. А может этот мир уже никогда не узнает. А зачем? Хаоса нет, Монстры сидят во мне, бороться не с кем. Надо поскорее разбираться с тем, что начудила Лиза, и устраиваться в рестарте поудобнее — возвращать женок, строить «Крылья Феникса» и лететь всей семьей в Постимпериус на поклон Отцу-Императору. Заодно попрошу благословения у Великого. А то в прошлый раз нас женил бабник Чугун, что как-то не очень комильфо.

— На позиции, — командую, откинув ненужные мысли.

Беремся за канат. Астра впереди, я последний, остальные игроки поочередно сильный-слабый. Витя недоуменно смотрит за нашей расстановкой. Он-то, кретин, сильнейшего Борю поставил в середку.

— Готовы? — спрашивает капитанов Кали.

Мы с Витей в голос подтверждаем. Княгиня свистит в свисток.

— Поехали, — азартно добавляет.

Началось. Мы, как черепашки, принялись отталкиваться ногами. Мелкими шагами отходя от отметки. Команда Вити натужно хрипела, как лошади в сохах. Сам граф как дурак намотал канаты вокруг рук. Это я мельком заметил, так-то за противниками не следил, они мне не важны, главное, чтобы наши правильно ходили…

— Ксюша! — гаркаю. — Вытяни руки! У тебя ноги позади плеч!

— Ой…так точно, — тут же поправляет положение княжна, принимая почти падающую стойку.

Астра, молодичнка, сразу верно встала. Голые мощные плечи княжны напряглись, топик чуть задрался, обнажив полоску бронзового живота.

— Шаг за шагом! — мой голос гремит над площадкой железным куполом. — Все вместе! И раз! И два! Правой! Левой!

Стиснув канат, мы прем назад. Словно огромный змей ползет всем длинным телом.

— И РАЗ! И ДВА! — на выдохе команда повторяет за мной.

Команда Вити отчаянно сопротивляется, удерживая нас от стремительного рывка, но половину потенциала они профукали из-за неправильной расстановки игроков. Вторую половину они потеряли, двигаясь не синхронно. Канат медленно движется в нашу сторону. Мы близки к победе. Но что-то не дает нам быстро выиграть. А я хочу именно стремительной, взрывной победы.

Быстро поднимаю глаза и вижу вздувшиеся вены Бори Каймана. Крокодил силен. Ладно, чуть подсобим сами себе.

Приоткрываю ящик в душе и зачерпываю оттуда Жадности. Холодное бешенство завладевает сердцем. Это мой канат! Мой!

Вцепляюсь со всей силы, костяшки белеют. Медленно пячусь, слегка поворачивая плечи назад. Мы резко прибавляем в скорости, один из наших аж поскальзывается, но удерживается.

— Ускоряемся! — сиплю сквозь стиснутые зубы. — Немножко!

Темп общего шага поднимается, наша «змея» уже достаточно быстрая.

— Не сдавать! — орет Витя, обильно потея. — Все вместе! Оп!

Но он слишком переоценивает свою команду. Она не успевает за графом. На резком рывке Витя спотыкается. Растянувшись, на земле охает, а поверх него пробегает Боря зелеными лапищами, вбивая графа в землю.

Свисток Кали.

— Победила команда Арсения. Расходимся по комнатам, — машет она рукой.

Я выдыхаю, усмиряя Жадность. С трудом засовываю Монстра опять в неведомый ящик.

— Арсений, твоя стратегия помогла, — вынужденно признает Астра, и Ксюша молча кивает. — Только как ты смог дернуть канат в конце? Ты едва Кмет.

— Сила духа, — усмехаюсь, — не зависит от рангов. Главное, чего-то очень сильно хотеть. Ну и стараться.

— Ммм, — задумываются девушки. А я направляюсь к себе в номер — сплоснуться и спать. Побочка коктейлей совсем вымотала.

* * *

— Ну и что ты думаешь? — спрашивает Астра, закинувшись с ногами на кровать. Княжна делит номер вместе с сестрой.

Ксюша достает из тумбочки полотенце и чистое белье.

— Думаю, что я первая в душ.

— Да я не об этом!

— Тогда думаю, что тебе нужно снять кроссы, прежде чем прыгать на кровать.

— Ксюха! — ярится княжна, хлопнув ладонью по покрывалу. — Хватит увиливать. Что ты думаешь о Сене!

Ксюша, сжав кружевные трусики, застывает и смотрит в окно. Хоть вид и прекрасный: вечернее озеро, залитое лунным светом — но княжна его не замечает. Перед ее внутренним взглядом стоит светловолосый юноша с геройской ухмылкой.

— Думаю, мамы рассматривают его в качестве союзника Дома и нашего жениха.

— Что?!

— Сама посуди. Этот глупый лагерь, ради которого тебя оторвали от Грона, а меня от боев. Мы все время попадаем в команду с Арсением, он все время капитан, он все время проявляет силы, несоответствующие его рангу. А мама Кали все время смотрит на нас и непонятно лыбится.

— Думаешь, он жива-мутант? — задумчиво проговаривает Астра.

— Девяносто девять процентов — да, — решительно кивает Ксюша, потеребив пальцами кружевную розочку на трусиках. — Мама София его приметила и теперь тестирует в своей изощренной манере исподтишка. Окажется хорош — нам велят выходить за него.

Молчат, думают каждая о своем.

— Мне кажется, он окажется, — тихо роняет Астра.

— Я тоже надеюсь…тоже думаю так, — поправляется Ксюша и, на удивленный взгляд сестры, краснеет. — Всё. Я в душ.

Дверь за ней с грохотом захлапывается. Астра смотрит вслед. Стоило бы посмеяться над глупыми чувствами сестры, но княжне почему-то не кажутся они глупыми. Может потому, что у нее самой сердце сейчас стучит часто-часто?

И тут за окном раздается крик.

* * *

Крик боли в ночи.