Хотя Банни продолжала дуться, уголок ее рта скривился в еле заметной улыбке.

– Скив, ты просто пытаешься себя выгородить! Пойми, речь идет о деньгах, причем немалых. Плохой из меня был бы бухгалтер, не напоминай я тебе постоянно, что ты бесцельно соришь деньгами.

– Лучше тебя никого нет! – воскликнул я и не покривил душой. – Но кто знает, вдруг это и впрямь станет предвестником важного магического открытия. И эксклюзивные права на него достанутся нам!

– До того самого дня, пока деволы не поймут, что именно ты натворил, и не объявят договор с мантикорой недействительным, – поправила меня Банни.

– Ну хорошо, с временным эксклюзивным правом, – улыбнулся я. – Главное, что мы на нем заработаем.

– Мой дядюшка вряд ли сочтет это выгодным вложением капитала. Впрочем, Ааз будет того же мнения.

– Если бы я всегда действовал, руководствуясь лишь мыслями о размерах возможного гонорара, разве ты была бы сейчас здесь, со мной?

Банни покачала головой.

– Ладно, Скив. В конце концов, это твои деньги. Тебе решать, на что их потратить.

– Неправда, – возразил я. – Это наши общие деньги. Мы вместе их заработали.

– Глип! – радостно воскликнул дракон, обрадованный тем, что его хозяева помирились.

– Ты тоже потрудился, дружище, – сказал я ему. Негодник тотчас подпрыгнул, чтобы облизать мое лицо длинным слюнявым языком. – Фу, прекрати, Глип!

– Глип! – подтвердил дракон и потрусил в сторону леса, чтобы чем-нибудь поживиться. Вскоре он уже скрылся в кустах, а мы с Банни обменялись умильными улыбками.

– Что ж. В таком случае, решено, – донесся до меня голос Джинетты. – Завтра работаем над техникой «неспотыкач». Как только освоим эту штуку, я не против поучиться у Толка умению лечить головную боль.

– Это так просто! Сущие пустяки! – с нескрываемым энтузиазмом завопил новоявленный целитель.

Казалось, старый трактир буквально просиял от удовольствия видеть нас. Я даже спокойно отнесся к порыву спертого воздуха, дохнувшего в лицо, когда отворилась дверь.

– Прошу всех пройти внутрь, – пригласил я своих подопечных. – У меня для вас сюрприз.

Негромко перешептываясь, снедаемые любопытством ученики последовали за мной. Я жестом поманил их, предлагая подойти ближе к покрытому царапинами и пятнами обеденному столу.

– Вам была поручена нелегкая задача. Вы не просто с честью его выполнили. Каждый оказался незаменим, каждый внес свой, уникальный вклад в общее дело. Все работали вместе, поддерживая друг друга, давая возможность проявить свои таланты. Я горжусь вашими достижениями, горжусь всеми вами. А теперь позвольте мне кое-что добавить…

С этими словами я достал мешок, полученный от старосты Флинка.

– Это – наше с вами вознаграждение. Нам с Банни причитается половина, поскольку я вас учу, а Банни оказывает мне организационную помощь. Но все остальное по праву принадлежит вам. Сейчас мы поделим деньги по справедливости.

С этими словами я вывалил на стол груду весело зазвеневших серебряных монет. Когда последняя монета, покрутившись, упала в общую кучу, воцарилась гробовая тишина. Мне показалось, будто я услышал, как где-то под потолком кашлянула муха.

Я посмотрел на учеников. Каково же было мое удивление, когда я увидел, что они смотрят на меня едва ли не с ужасом.

– Что-то не так?

– Мы не можем взять эти деньги, мастер Скив, – произнес Толк.

– Мы их не заслужили, – уточнил Трутень. – Если бы не вы, ничего бы у нас не вышло.

– Но ведь все прошло нормально, – поправил я его. – Вам лишь не хватало чуточку уверенности в себе. А умение, таланты и находчивость вы проявили сполна. Значит, деньги – ваши по справедливости.

– Нет! – воскликнули все одновременно, причем самые громкие голоса принадлежали извергиням.

– Но почему? – искренне удивилась Банни. Она уже разложила монеты аккуратными кучками – ту, что побольше, для нас с ней, и другую, размером поменьше – для моих подопечных. – Вы же их честно заработали.

– Мы не можем принять деньги, – чуть не плача заявила Джинетта.

Лично у меня подобное с трудом укладывалось в голове. С каких пор изверги отказываются от денег?..

– Это вознаграждение подмастерьев, – спокойно пояснил я. – Причем сумма гораздо меньше той, которую мог запросить лично я. Будь мы с вами партнерами по бизнесу, нам с вами причитались бы равные доли. Нет-нет, вы честно заработали свои деньги.

– Нет! – резко возразил Мелвин и с вызовом сложил на груди свои крошечные ручонки. – Мы не возьмем и ломаного гроша. Ни медного, ни деревянного.

– Вы уверены? – на всякий случай переспросил я.

– Нам нельзя, – подала голос Полони. Мне показалось, будто в ее желтых глазах промелькнул испуг. – Честное слово. Для нас главное – получить от вас знания. И ничего больше. Это наше последнее слово.

Все дружно закивали. Я пожал плечами.

Почему-то сегодня мои ученики решили проявить несвойственную им солидарность – создавалось впечатление, будто пока мы шагали домой, им наконец-то удалось достичь взаимопонимания.

– Ладно, коль скоро вы настаиваете… Но все равно, я гарантирую вам получение образования – независимо от того, согласны вы или нет взять положенное вознаграждение.

– Нет! – крикнул Толк. – Вам ни за что нас не заставить, даже не надейтесь.

– Заставить? – фыркнула Фризия. – Но ты же не прочь получить эти деньги. Я вижу это по твоим глазам.

– Неправда! – взвизгнул человекопес. – А ты сама? Изверги – самые жадные создания. Да это известно каждому в любом измерении! Почему бы вам не взять каждой свою долю? Признайся честно, ты ведь только и ждешь возможности заграбастать денежки!

– Ты лжешь! – заявила Джинетта. – И нечего переходить на личности! Мы, изверги, само совершенство!

– Ха-ха! Если только спите зубами к стенке и видите мирные сны. А когда просыпаетесь, то жрете всякую дрянь, от которой несет помойкой. Тоже мне, совершенство!

– Это точно. Лицемеры, вот кто вы такие, – ухмыльнулся Мелвин. – Лопаете за милую душу мерзких фиолетовых червяков, а потом пищите: «Ты только посмотри на этого гадкого жука. Ой, он сейчас заползет на меня!».

– Говори-говори, мистер Бесстрашный! – подал голос Трутень. – Что там с тобой стряслось, едва мы появились в Хумулюсе? Ведь ты же у нас самый сильный после мастера Скива, а сам распустил нюни и хныкал словно малый ребенок.

– Может, в детстве меня мучили кошмары на тему мантикор. Откуда ты знаешь? – огрызнулся Мелвин.

– Отстаньте от него! – прикрикнула на спорщиков Полони. – Где были вы сами, когда мы пытались сдержать этого зверя? Это кто со страху дал такого стрекача, что только пятки сверкали?