Однако в этот момент мое состояние было очень далеким от условностей и этикета. Я действительно чувствовала себя лишь слабой, беспомощной девушкой. Поэтому коснулась напряженного, твердого как камень плеча и сжала, заставляя Райана все же обернуться. Эмоции его по-прежнему были скрыты, но глаза буквально пылали, а губы сжались в тонкую нить.

Злится? На меня? Как сложно понять человека, когда его эмоции скрыты!

— У вас много дел? Простите, — выдавила я. — Спасибо за помощь и беспокойство и… в общем, за все.

— Леди Ариана, — Райан почти рычал. — Вы…

Дальше я слушать не стала. Действуя исключительно на инстинктах, потянулась к мужчине и порывисто прижалась губами к его губам, выражая благодарность поцелуем. Неумелым, легким, импульсивным…

Поцелуем, который тотчас подхватили с яростью и жаром, обжигающим казалось саму душу!

И я готова была сгореть, я хотела этого! Но уже через мгновение Райан резко отстранился. Выдержки у архимага оказалось куда больше, чем у меня.

— Не нужно, — хрипло произнес он. — Ана, это… лишнее.

Слова мужчины заставили вспыхнуть вновь, но теперь от жгучего стыда.

Что я натворила?! Самолично дала архимагу повод опозорить себя перед Дамианом!

Видимо я окончательно утратила над собой контроль, так как по глазам Райана поняла, что он прочитал во мне все — и растерянность, и испуг, и стыд.

Однако вопреки опасениям, на губах мужчины промелькнула лишь грустная улыбка.

А затем скрывающий его эмоции полог приоткрылся. Лишь на миг, но я смогла их прочитать, и потерялась в этой буре из дикого желания обладать и одновременно тоскливой обреченности. Я была нужна ему, в этом не оставалось сомнений. Но при этом Райан не поступил, как в прошлые разы, заявляя о своих правах и доказывая что-то мне. Нет. Сейчас он дал мне выбор и был готов его принять.

— Я не смогу сказать ничего, что может навредить тебе, Ариана, и никому другому этого сделать не позволю. Твое решение будет только твоим, — произнес Райан и вышел в коридор.

Дверь за ним закрылась. Едва сумев сделать несколько шагов, я обессиленно упала на диван.

В голове царил сумбур. Хаотично проносились обрывки воспоминаний наших с Райаном встреч и разговоров. Его голос, прикосновения рук, поцелуи…

Не знаю, сколько времени я бы так сидела, но по счастью подействовал успокоительный настой, позволяя наконец восстановить душевное равновесие. А, главное, осознать и выделить тот факт, что Райан ушел, и я снова одна.

Вспомнив о все еще грозящей опасности, я поспешно сжала руку, вызывая хранителя.

— Поговор-рили? — едва появившись, поинтересовался ворон. Затем огляделся и недовольно каркнул. — Вижу, поговор-рили. И зачем тогда меня звала?

— Как зачем? — недоуменно переспросила я. — Дежурить. Мы ведь вроде это уже обсудили.

— Дежур-рить после того, как ар-рхимаг такую защиту на твои комнаты поставил? Бр-рось!

— Защиту? — несмотря на то, что видеть магические плетения я не могла, не удержалась и замотала головой, вглядываясь в стены. — Где? Какую? Серьезно поставил?

— Тут безопасно, как в нашей сокр-ровищнице! — авторитетно подтвердил хранитель. — Иди спать, мимо такой охр-ранки даже тар-ракану не пр-роскользнуть.

«Поставил защиту. А ведь я даже не просила!» — мелькнула мысль. И сразу же следом за ней вторая: «Беспокоится!»

Ворон вновь каркнул и исчез, но я почти не обратила на это внимания. Встала и механически передвигая ногами направилась в спальню. Все, что я знала, все, чему меня учили, рушилось, разлеталось на осколки.

Что происходит со мной? Неужели… любовь?

Осознание пронзило словно ярчайшая молния, заставив вздрогнуть.

До сего момента я понятия не имела, что это такое. Любовь не значилась в списке того, к чему меня готовили. Однако если собрать воедино все, что со мной происходило, сомнений не оставалось: я действительно влюбилась в Райана Индарийского.

Вопреки всякой логике влюбилась в мужчину, который совершенно мне не подходит.

Вспомнились слова Изабеллы «найди себе подкаблучника». А ведь в нашем роду всегда так и было. Женщины с сильным характером доминировали над мужчинами. Даже если избранниками становились маги, последнее слово всегда оставалось за герцогинями рода де Арден.

С рождения я знала свою судьбу и воспринимала как данность… до этого момента. Сейчас же наступил момент переоценки ценностей. Я со всей ясностью поняла, что такой жизни не хочу. Потому что… потому что мне понравилось быть слабой! Понравилось, что обо мне заботятся, защищают в минуты опасности. Понравилось, что не приходится все проблемы решать в одиночку.

Мне хотелось, чтобы Райан был рядом, даже несмотря на добытую Остином информацию о давней вражде нашего рода с индарийцами. В конце концов, когда это было! Сейчас все иначе, да и Райан другой. Я увидела, каким он может быть.

На миг ужаснулась сама себе. Неужели я готова рискнуть всем? Но я не имею права! Ведь я должна поддерживать свой род!

Однако все доводы разума были тщетны. Впервые в жизни сердце оставалось к ним глухо и, промучившись полночи, я не выдержала.

Не могу противостоять своим чувствам! Не верю, что выхода нет! Его просто никто не искал, а я постараюсь и найду!

Вскочив с кровати, как есть, в одной ночной рубашке, я крикнула:

— Райан!

Видимо, зов вышел слишком ярким и эмоциональным, так как он появился почти сразу, в одних штанах, без рубашки. Обычно собранные в хвост иссиня-черные волосы архимага сейчас были распущены, подчеркивая смуглую кожу рельефного торса и сильных рук. Ох…

Во рту мгновенно пересохло.

— Что случилось? — Райан встревожено посмотрел на меня.

Глубокий вздох и ответ, определяющий всю дальнейшую жизнь:

— Ничего. Просто я решила. Мне не нужна империя. Мне нужен ты.

Он поперхнулся.

Эмоции Райана на этот раз были открыты — видимо в спешке он о защите не вспомнил. И сейчас абсолютно явно ощущалось, что в первый момент архимаг попросту не поверил своим ушам. Потом на лице мужчины появилось подозрительное выражение, и он вкрадчиво, с опаской уточнил:

— Леди Ариана, вы заболели?

Заболела? Да, заболела! Тобой! Неужели не видно? В любви даже признаюсь по-своему…

Всплеск эмоций Райана обрушился как цунами, оглушив. Изумление, болезненная страсть, неверие, тягучий голод и жажда обладать — здесь было все.

— Ана, — отрывисто произнес он. — Ана ты понимаешь, что говоришь?

А я говорю? Хотя, учитывая ментальную связь, похоже, действительно говорю, даже кричу… и Райан меня слышит.

Смущение вспыхнуло лишь на миг, но тотчас растаяло. Пусть слышит. Так даже лучше.