Покорно кивнув, его высочество наследный принц Дамиан Индарийский направился к выходу из кабинета.

Изабелла действительно с самого утра чувствовала себя как на иголках. К Дамиану сейчас попасть возможности не было, так что ей не оставалось ничего другого, кроме как бездумно листать какой-то роман и просматривать один за другим каналы новостей.

Она ждала обещанного Дамианом заявления об окончании отбора. Вот только время, будто назло, тянулось слишком медленно! Минуты бежали одна за одной, но его высочество не торопился радовать мир, да и саму графиню, оглашением своего выбора.

«А вдруг он передумал?» — мелькнула в голове мысль, когда взгляд в десятый раз пробежался по убористым строчкам небольшого абзаца.

Изабелла нервно мотнула головой, желая выбросить эту глупость. Резко захлопнув книгу, девушка поднялась и несколько раз нервно прошлась вдоль стеллажей. Напряжение, скопившееся за утро, требовало выхода и хоть какой-то деятельности. Но отойди далеко от экрана не получалось.

Что может быть ужаснее ожидания? Только не иметь никакой возможности повлиять на события!

В фантазиях Изабелла прокручивала все возможные варианты задержки, и чем дальше заходила в своих изысканиях, тем больше нервничала. Она скрупулезно вспоминала все переглядывания Дамиана и де Арден, симпатию принца по отношению к герцогине, оказываемую помощь и поддержку. Все то, что должно было принадлежать только ей!

Отказ Дамиана уже казался неминуемым, а будущее окончательно заволокло тьмой безысходности и боли. Даже постоянное прокручивание в голове слов Дамиана о том, что он любит только ее, и все будет хорошо, нисколько не успокаивало, а лишь усиливало сомнения в искренности любимого.

В какой-то момент Изабелла поймала себя на том, что мечется из угла в угол, и резко остановилась.

«Да что же со мной такое?! — стараясь унять разбушевавшуюся ревность и злость, девушка несколько раз глубоко вздохнула. — Куда делся самоконтроль, которому меня долгие годы учила императрица?»

В поисках поддержки графиня посмотрела на выданный перед началом испытаний императорский браслет и нервно покрутила на запястье. Золотой ободок, инкрустированный драгоценными камнями, был призван помочь контролировать эмоции в колодце гнева, а потом поспособствовать скорейшему прохождению лабиринта иллюзий.

Это родовое украшение императриц по традиции передавалось из поколения в поколение. Но сейчас, нашварцы его подери, было абсолютно бесполезно! Более того, расходящееся от браслета тепло только усиливало разгоравшиеся в груди гнев и ярость.

«Дамиан специально дал мне бесполезную вещицу, чтобы я проиграла. Он наверняка сразу же решил сменить меня на герцогиню! Конечно, она ведь идеальна — красота, статус и демонов ментальный дар!»

Застывшая у стола Изабелла уже не видела ни мельтешащий изображениями экран, ни стены кабинета. В темноте ее внутреннего взора одна за другой вспыхивали картинки того, как Дамиан улыбается герцогине, как целует ей руки, смотрит на нее. Последней каплей стала яркая фантазия поцелуя этой сладкой парочки.

Цветочная ваза как-то неожиданно появилась в руках и столь же стремительно разбилась о стену. Заглянувшая на шум горничная получила лишь злобный взгляд и поспешила скрыться из поля зрения разъяренной госпожи.

— Чтоб эту де Арден нашварцы разодрали! — в гневе выдохнула Изабелла.

А в следующий миг вздрогнула от шелестящего, нечеловеческого голоса:

— Ну наконец-то злости в тебе стало достаточно, и вибрации наших аур совпали.

Девушка резко, испуганно обернулась и увидела, что воздух рядом с ней замерцал, сплетаясь в полупрозрачную женскую фигуру.

Призрак?!

— Не кричи! — прозвучал шелестящий приказ, предвосхищая реакцию графини.

И ослушаться этого приказа Изабелла почему-то не могла. Лишь неотрывно смотрела на призрака, отмечая пышное платье, сложную прическу, королевскую диадему…

— Вы принадлежите императорской семье? — охнула Изабелла, изумленная от пришедшей на ум догадки.

— Да, — призрачная женщина горделиво вздернула голову. — Я — Иссиана Индарийская. На тебе мой браслет.

«Иссиана! Та самая императрица, которая разработала этапы отбора избранниц такими, какие они есть сейчас! И она явилась ко мне!»

Теперь Изабелла смотрела на призрак с благоговением.

Древняя императрица понятливо улыбнулась, но тотчас вновь посерьезнела.

— Я знаю, почему так долго нет заявления Дамиана. Мой правнук находится в сомнениях, ибо несмотря на выгоду для империи слишком влюблен в Ариану де Арден.

— К-как влюблен? — сердце Изабеллы на миг замерло, а потом застучало часто-часто. — Нет! Дамиан не может так со мной поступить! — с отчаянной надеждой воскликнула она. — Он говорил, что любит меня!

— Вполне возможно так оно и есть, но все мужчины индарийского рода слишком подвержены очарованию де Арден. А она этим пользуется и интригует. Ты ведь чувствуешь это, твое сердце говорит тебе об этом уже давно. Разве не так?

Так. Несмотря на то, что все естество Изабеллы противилось этому, она понимала: Иссиана права. Призрачная императрица озвучила ее мысли. Едва не застонав, графиня с силой сжала пылающий жаром браслет.

— За ней абсолютно точно стоят нашварцы, — тем временем заявила Иссиана. — Начали они с мелкого, подкупив швей и столкнув вас одинаковыми нарядами, чтобы привлечь к де Арден внимание и противопоставить тебе как фаворитке. Потом помогали, раздувая в новостях все ее успехи. Прямого доступа сюда у нашварцев нет, поэтому только и остается действовать через нее и подкупать мелких сошек. От де Арден надо избавиться. Сама видишь, и архимаг и принц держат ее до последнего, хотя герцогиня тут не нужна. Ты должна разрубить этот узел и избавиться от нее, пока не повторилась ситуация прошлого.

— Ситуация прошлого? — механически повторила графиня. — Какая?

— О-о, очень ужасная, — прошелестела императрица. — Когда проводили отбор, в котором участвовала я, среди претенденток была одна из проклятых де Арден. Она практически мгновенно завладела вниманием и архимага и наследника, моего будущего мужа. Никто не придавал этому особого значения, пока не стало слишком поздно. Отказав архимагу, Лилиана де Арден своими чарами спровоцировала его напасть на брата! Как оказалось, она затеяла все ради того, чтобы разрушить нашу империю! И эта пигалица белобрысая решила исполнить прабабкин план до конца!

— О богиня! — Изабелла вздрогнула. — Но Райан и Дамиан друг за друга горой стоят, они не поднимут друг на друга руку даже из-за любви…

— Так в этом уверена? Вспомни поведение архимага. Ведь оно всем абсолютно казалось более чем странным! — с кривой усмешкой отметила Иссиана. — Танцы, проводы и поцелуи, поверь, тоже были. И после всего этого, как ты думаешь, как отреагирует Райан на то, что Дамиан провел эту ночь с Арианой?