показной шутливости и абсурдной упрямости, с которой он избегал должности при императоре или женитьбы ради укрепления дипломатических отношений, он человек упрямый, настойчивый и в чем-то даже жесткий. Если лорду пришло в голову жениться на вас, госпожа, то он своего добьется в любом случае. Ох, право слово, оставьте эти попытки меня переубедить! Я вижу, что вы девушка с понятиями и, даже позволю себе предположить, что порядочная и ответственно исполняете условия вашего договора, да только вы, голубушку, не стесняйтесь лорда немного за нос поводить. Ему это только на пользу будет при всем том, что в конечном счете вы все равно сдадитесь его харизме. Коль уж все равно вместе будете, незазорно сейчас и покапризничать немного, скажу я вам.

- Что вы, господин Рубинович, я…

- Уж не обижайте меня, госпожа Залесская, тайнами своими. Правды сказать все равно не сможете, а лжи я терпеть не стану. - с понимающей улыбкой оборвал меня управляющий банком. - Примите совет знающего гнома.

Ответить на это мне было нечего, зато в душе вдруг шевельнулось любопытство. Все эти речи про судьбу мне напомнили о недавнем разговоре с одной погибшей ведьмой. Предлагала, что сильно пожалею о своих словах, но все же вопросила. Каюсь, не сдержалась!

- Мне стало известно, что на императорском роду лежит любовное проклятье. Скажите, господин Рубинович, вы об этом что-то слышали?

- Ох, голубушка, слава о том, что императорский род проклят, впереди их достоинств бежит. Да и то верно, что дело не чисто. - понизив голос почти до шепота, произнес гном и подался вперед. - Слышали ли вы что-то о жене нашего императора? Нет? Скончалась она, госпожа Залесская, при странных обстоятельствах. Та же участь постигла и жену лорда Томаса, матушку вашего жениха. Поговаривают, что и у наследного принца с невестой беды какие. Погибают жены их при странных обстоятельствах, все как одна. Бывают и совпадения такие, да только не чисто дело тут, сердцем чувствую. Впрочем, вот вам мой прогноз, голубушка, несчастье это вам еще познать придется. Ну что вы с лица спали? Обойдется без беды, дар мой говорит.

Уж не знаю, чем бы закончился этот разговор, но Ланфорд вернулся в кабинет неожиданно быстро. От возникшего у мага благодушия и намека не осталось, зато нервозности прибавилось. Пришлось беседу спешно завершать, хватать шкатулку и бежать следом за племянником императора в портал. Быть может, оно и к лучшему.

***

Ближе к вечеру, когда мы с ведьмами собрались в импровизированной тюрьме Ребекки, я пересказала девочкам суть беседы с управляющим гномьего банка. Речь шла, разумеется, о шкатулке.

Говорить о любовном проклятье я не планировала даже Игнату, поскольку прежде всего я наемник сотрудник с определенными задачами, которые прописаны в контракте о найме. Вот раскрыть заговор — мое дело, а вещать повсюду о любовном проклятье — не мое.

Впрочем, врать не стану, после того занимательного разговора с гномом я взглянула на Ланфорда иначе. Мага я пристально осмотрела на предмет остаточных чар и плетений. Таковых не обнаружилось, что могло означать лишь одно — никакого проклятья нет, а гибель женской части имперской семьи ничем не связана, кроме цепи трагичных случайностей.

Могло, конечно, быть такое, что дальнего предка Ланфорда прокляли, а негативные последствия передавались по наследству. Но даже в таком случае на маге можно было бы усмотреть плетения, коих не наблюдалось.

- Значит, шкатулка своеобразная карта. Только куда она приведет? Не думаете, что это может быть ловушка? - поинтересовалась Касьян, которая растянулась поверх подушек на широком диване в гостиной импровизированной тюремной камеры.

Сама заключенная в это время сидела на небольшом пуфе и внимательно рассматривала шкатулку. Взгляд ее скользил по вязи символов, а пальцы осматривали корпус в попытке отыскать тайный замок. Таковой обнаружить, увы, не удалось.

- Анчутки знатные обманщики. - согласно кивнула Ребекка. - Впрочем зачем ему это надо?

- Кто же его знает? - вздохнула я. - В этой истории загадок больше, чем ответов. Жила была женщина в другом мире, а затем получила дар и ушла жить в чащобу. И было бы все хорошо, да только случилось страшное — маги решили получить ведьм, скажем так, в безвозмездное пользование. Ведьму пленили. Вот только через некоторое время она озлобилась настолько, что решилась заключить сделку с чем-то ради еще большей силы, после чего, предполагаю, в ее сердце и поселилась тьма. Вот что может вынудить ведьму, которая не может не осознавать, что за силу придется платить, пойти на такой шаг? Да еще и мстить начать.

- А что толкает любого из нас на необдуманные поступки, оправдания которым нет? - вздохнула Ребекка. - Любовь, конечно же. Из любви и ради любви существа на какие только преступления не идут.

- Из любви заговор устраивать? - хмыкнула я недоверчиво.

- Обиженная женщина, любовь которой предали, и не на такой шаг решиться. - отозвалась ведьма тоном, за которым стояла история.

Впрочем, разве может ведьма мстить императорскому роду из ненависти? Действующий правитель в те времена еще даже не родился веков так много. Так при чем же здесь они?

Нет. Не складывается.

- Быть может ее сумасшествие просто достигло пика, а мы лишь оказались в неподходящее время в неподходящем месте. - предположила в свою очередь Касьян. - И здесь даже как такового мотива нет, потому что дело не в нас. Слети она с катушек пару веков назад, на нашем месте оказались бы другие.

Слова Касьян имели место быть, вот только стала бы сумасшедшая ведьма мстить столь лично? Травить магов и лес вокруг их загородной резиденции, внедрять фиктивных невест столь изощренным способом? Не имела я прежде дел с такими, как эта ведьма, но что-то в душе подсказывало — не стала бы. Здесь повод личный.

Личный…так может стоит подойти к вопросу с другого конца? Может стоит взглянуть не на ведьму, а на тех, кто оказался втянут в заговор? Взять того же императора. Его Величество Карсон Эверент при всей его шутливости свой пост не просто так занимает, иначе давно бы его свергли. Ан нет, усмотрел заговор и даже позволил привлечь иномирных специалистов. Но что о нем известно? Да ровным счетом ничего, кроме погибшей жены. О Томасе Ланфорде Эверенте я могу сказать тоже самое. Да и о сыне его тоже, нужно сказать, известно немногое. Я вот до сих пор так и не поняла, чем он занимается.

- Девочки, а вы что-нибудь