Чтобы не отвечать начальнику снизу вверх, лейтенант тоже встал.

– Так точно! Чтобы перекрыть самые угрожаемые южное и юго-западное направления, потребуется три поста на удалении двух-трех верст от Серва. При трех сменах потребуется…

– Два десятка солдат.

Катасонов тоже умел считать. Но два десятка – это только в секреты на одни сутки. При том что еще требуется выставлять посты в самом караван-сарае. А еще требовалось закончить расчистку караван-сарая, разгружать и складировать прибывающее с каждым караваном имущество…

– Хорошо, – тряхнул головой ротный командир, – я выделю солдат в секреты. А что с кроками до Зафара? Готовы?

– Так точно! Все бумаги у меня в палатке, сейчас принесу.

С этим делом лейтенант затянул вполне сознательно, в его голове уже созрел план, как можно повлиять на решение, принятое начальством.

На следующий день лейтенант Магу лично проинструктировал заступавших в секреты саперов.

– Закопаться и замаскироваться так, чтобы вас с двух шагов не было видно. Не спать, не курить и ничем себя не выдавать, даже если кто-то наступит вам на ухо. Если увидите противника, не надо в него стрелять, просто один продолжает наблюдать, а второй бежит в караван-сарай и сообщает мне или командиру роты о случившемся.

– Вопросы есть?

– Есть, господин лейтенант! – откликнулся среднего роста солдатик в сбитом на левое ухо кепи.

– Спрашивайте, – разрешил Алекс.

– А что делать, если противника поздно увидим и незаметно посыльного будет не отправить?

– Спать на посту не надо, тогда и в такое положение не попадете! Но, если все же такое случится, то выждите, пока противник удалится, после чего отправляйте посыльного.

Алекс надеялся, что на этом вопросы закончатся, но у въедливого солдатика было свое мнение на этот счет.

– А если противник направится в сторону караван-сарая?

Лейтенант на несколько секунд задумался, потом нашел выход:

– Действуйте по обстановке!

После чего отправил часть солдат в секреты, а оставшихся в караулку.

Приблизительно через неделю после того, как на дальних подступах к караван-сараю были выставлены секреты, и произошли следующие события. За день до них пришел очередной караван из Аринбурга. Причем пришел уже под вечер, и с его разгрузкой саперы провозились до глубокой ночи. А потому штаб-капитан Катасонов разрешил солдатам отдыхать первую половину дня.

Воспользовавшись моментом, лейтенант Магу, завернувшись в шинель, дрыхнул в палатке, где и был разбужен встревоженным унтер-офицером Фелоновым.

– Вставай, стреляют!

– Кто? Где?

Вернуться к действительности удалось не сразу.

– С двух секретов одновременно.

До лейтенанта начало доходить, что столь грубое нарушение инструкции, да еще и двумя секретами одновременно, неспроста. Торопливо натянув сапоги и на ходу застегивая портупею, Алекс вывалился из палатки.

– Вон, опять палят!

Направив бинокль туда, куда указывал унтерский палец, лейтенант увидел поднимавшийся над вершиной глиняного холма белый пороховой дымок. Несколько секунд спустя до них докатился едва слышимый треск выстрела. При этом никакой опасности не просматривалось, а кроме Фелонова на стрельбу никто внимания не обратил, вокруг продолжало царить сонное царство.

– Роту поднимать?

Алекс описал биноклем дугу, но опять ничего не заметил, в пустыне царило безмятежное спокойствие, изредка нарушаемое слабыми порывами ветра.

– Нет, только наших. Где Шохад?

Караванщик, как всегда, собрался первым и даже верблюдов успел привести. Минут пять спустя команда лейтенанта Магу выехала из ворот караван-сарая. За это время с секретов выстрелили еще несколько раз. Судя по этому, на них никто не нападал, стреляли только чтобы привлечь внимание.

Отъехать успели всего сотни две саженей, как Шохад остановил своего верблюда и предостерегающе поднял руку. Все замерли.

– Верблюды. Много. Очень много.

Алекс уже открыл рот, чтобы потребовать разъяснений, но тут на гребне ближайшего бархана возникла серая фигура с винтовкой в правой руке. Увидев офицера, солдат поспешил к нему, путаясь в полах длинной шинели.

– Гохарцы! Гохарцы идут!

Лейтенант Магу узнал того самого рядового, что мучил его вопросами еще на инструктаже.

– Стой! Отдышись. Толком отвечай. Откуда идут? Сколько?

Однако солдат толком ничего сказать не смог, больше ртом воздух хватал.

– Много их! Пыль закрывает… Сюда идут…

– Ладно, – махнул на него рукой Алекс, – беги к Катасанову, поднимай роту.

Малость отдышавшийся солдатик рванул с места в карьер.

– Поехали дальше, сами посмотрим.

Впрочем, клубы пыли, уже появившиеся над барханами, подтверждали, что к ним приближается немалое количество верблюдов. А если на спине у каждого верблюда сидит вооруженный всадник, то…

Они проехали едва полсотни саженей, как первые гохарцы появились на гребне барханов приблизительно в версте от них. Лейтенант торопливо вскинул бинокль и, не удержавшись, грязно выругался.

– Твою же мать!

Через бархан переваливала верблюжья лава. Пусть не такая быстрая, как настоящая кавалерийская, но ничуть не менее опасная.

– За мной!

Малочисленная группа руоссийцев поспешила убраться в сторону от катящейся на нее вражеской лавы. Лейтенант направил своего верблюда в сторону глиняного холма, некогда бывшего древним городом.

– Спешиться! Шохад, уводи верблюдов! Остальные за мной!

С вершины холма хорошо был виден старый караван-сарай. Кое-где виднелись фигурки руоссийских солдат, неторопливо занимавшихся своими делами, да пара еще ничего не подозревавших часовых торчала на стенах. Посыльный же едва преодолел половину оставшегося пути.

– Сонные мухи!

Алекс рванул клапан кобуры, достал «гранд» и один за другим выпустил в небо все шесть пуль. Серые фигурки в караван-сарае замерли, вглядываясь, кто это там опять пальбу устроил, не предусмотренную распорядком дня. Тем временем толпа гохарцев приблизилась, отдельных людей и верблюдов без труда можно было разглядеть уже невооруженным глазом.

В караван-сарае сонное оцепенение наконец-то сменилось лихорадочной суетой. Заметив опасность, руоссийцы готовились встретить неприятеля, заваливали ворота всем, что попадалось под руку. Постепенно фигурки в серых шинелях начали образовывать шеренгу, укрывающуюся за невысокой стеной. Кто-то из ротных офицеров занял свое место на правом фланге строя, блеснула вскинутая сабля. Со стороны оборона выглядела не слишком убедительно, сможет ли рота удержать свою позицию? Уж больно велико было численное преимущество нападавших.