— Мне, ты несовершеннолетняя! — герцог вскинул руку и яростно затряс кулаком в воздухе. Гроза оскалилась и Омальский резко понизил тон и спрятал конечность. — Посему мой король, если я вдруг погибну, станет твоим опекуном. Ты поняла? — слюни чуть ли до меня не долетели.

— Конечно, — хмыкнула я, дрожа внутренне, но не давая натянутым нервам сорвать всю задуманную мной игру. Спокойствие, только холодный расчёт и толика авантюризма!

— Вижу, что ты замыслила! Ты рассчитываешь начать всё сначала? Ха! Сюда придут королевские войска, разыщут всех твоих друзей и соратников, возьмут их в плен и будут мучить. А тебя на плаху!

— Вы мне противны, — оскалилась я. — А теперь мои условия…

— Условия, ха! Да ты! Ты, кажется, так и не поняла?! — вскричал гад, на что моя любимица снова утробно очень недовольно заурчала.

— Я всё понимаю, но вам уже будет всё равно! — показывать свою магию этому "папаше" я не собиралась, перебьётся. А вот низкое рычание и опасный, пробирающий до дрожи в поджилках, оскал Грозы, склонившейся так, чтобы в любой момент прыгнуть на герцога, оказался весьма весомым доводом.

Его Светлость напрягся, и даже как будто уменьшился в размерах, скукожился.

— Вы берёте всех своих диверсантов с их взрывоопасными игрушками и покидаете мои земли. Артефакты отдаёте мне. За это выполню ваше требование и отправляюсь вместе с вами, чтобы познакомиться с тем, кого вы прочите мне в мужья, — папаша пыхтел пуще паровоза, но больше визжать не спешил, ибо нарийская львица, сделав пару шагов, оказалась практически подле франкийского вельможи.

— А вот выйду ли я за него замуж, будет зависеть от того, насколько этот человек мне понравится. И вы никогда больше не явитесь на порог моего дома, потому что я вас убью. Теперь я знаю, в чём ошиблась и буду готова.

Это точно! Сегодня же займусь внешней разведкой. И больше не позволю Саманте так надолго уезжать в Ушуйю! Мне нужен маг воды на острове, на постоянной основе. У Сами было трое одарённых, но они ещё недостаточно сильны и, по сути, всего лишь подростки. А ещё я начну поиски мага-артефактора. Теперь это задача номер один.

Не знаю, что он услышал в моём голосе, но медленно водрузив парик на место, дрожащими руками надвинул его поглубже на лоб, а через пару мгновений всё же согласно кивнул.

— Меня устраивает твоё предложение. Ты отправишься в Константинуполис на встречу с женихом. Я оставляю тебя и твой остров в покое, — в глубине его глаз я видела, что это только показное смирение и согласие. Ну ничего, папенька, притворюсь, что поверила.

— Документы леди Генриетта подготовит, — на этих словах Франсуа подавился воздухом, — подпишем соглашение, заверим магической клятвой на специальном эликсире, — начала перечислять я, герцог поперхнулся и закашлялся, глаза его вылезли из орбит: вот-вот и лопнут. — Магическая клятва — новая разработка моих магов, неисполнение условий причинит вред вашему организму, вплоть до смерти…

Герцога разместили в гостевых покоях, как и его советника, графа де Блуа.

Я стояла перед распахнутым окном в своей комнате и задумчиво смотрела на вид спящего города, на море с лунной дорожкой, на невероятно щедрую землю.

— Зачем? — негромко спросил Биг Бо.

— Они бы не отстали. Послали герцога, думая, что родственник продавит меня быстрее, чем кто-то другой. Если бы он не справился, к нам на порог пришли бы силы гораздо более внушительные. Англосаксия у нас под боком, вся земля от перешейка до границ с Тауантинсу принадлежит Вильгельму Первому. Король Франкии так же амбициозен, как и его венценосный собрат, и тоже нацелился отхватить кусочек благословенного рая. Наш остров и мелкие вокруг станут колонией Франкии, если я не придумаю, как вывернуться из этой западни.

— Было ошибкой не скрывать своё истинное имя.

— Полагала, что так будет проще. Оказалось, показалось, — поморщилась я. В тот момент так масштабно мыслить не захотела или не смогла? Ну не компьютер я. Я всего лишь человек. — И рано или поздно, всё равно бы нашли. Ради интереса, хотя бы. Всё же я дочь принцессы и внучка короля.

Комната снова погрузилась в тишину. Маэстре молчал, переваривая информацию.

— Либо я должна стать в несколько раз сильнее, чем король Франкии, но тогда это приведёт к затяжному кровопролитному противостоянию. А ты сам знаешь, что жизни моих людей бесценны… Либо мне придётся найти союзника. И Константин Дука не самый плохой вариант. Он умён, дальновиден и вполне уравновешен. Я ведь с ним уже встречалась, несколько лет назад, и осталась неплохого о нём мнения. Придётся посулить Костику много чего вкусного, не без того. Но деньги правят этим миром, — впрочем, как и в любом другом, — и принц пойдёт на сделку. Король считает, что политический брак гораздо выгоднее Огненных островов. В таком случае позиции Франкии на международной арене усилятся, а это главная цель Карла.

— Я многого не уразумел, слова уж больно мудрёные, — даже не видя друга, поняла, что он недоумённо качает головой, — но суть уловил. Франкийскому королю нужна Византия, тебе Огненные острова и свобода. И чтобы удовлетворить и тех и других, тебе придётся пожертвовать собой же.

— В принципе, да, — обернулась я к другу и вернулась за свой рабочий стол. Устало плюхнувшись на мягкое сиденье, сплела пальцы в замок, снова погрузившись в размышления. — Ты иди, — очнулась я и посмотрела в тёмные глаза Большого Бо. — Уже поздно, завтра нам предстоят сборы и дальнее плавание.

— Мы отправимся на нашем корабле?

— Пфф! Естественно! Ещё не хватало разделять общество герцога. Оно не самое приятное.

— А если он возразит?

— Не посмеет… И да, ты рассмотрел артефакт?

— Да, занятная и очень сильная вещица.

— Отдай нашим разумникам, пусть магически прощупают, только осторожно, среди нас нет артефакторов, к сожалению. Но я должна знать хотя бы примерную схему.

Большой Бо встал, прижал руку к груди и, коротко поклонившись, вышел из помещения, оставив меня одну.

Магическая клятва вытянула из меня все соки, и мне сильно хотелось спать, вот только назойливые мысли не давали покоя. Артефакт сделал тот, кто понимает механику и физику этого мира. Неужели среди магов Его Величества Карла затесался такой же попаданец, как я? Или просто родился гений и его вовремя смогли рассмотреть и завербовать? Очень интересно, хотелось бы разгадать эту загадку.

Глава 35

Интерлюдия

Константин пребывал в прекрасном расположении духа. А то как же! Последняя фаворитка, удовлетворившись украшениями и маленьким аккуратным особнячком, не стала закатывать истерики и покинула его городской дом. Переселившись в другой, расположенный во вполне престижном