– Вы отец Артема Кудряшова? – спросил строгий женский голос.

Самая первая мысль была: разводка! А потом сердце екнуло: вдруг и впрямь с сыном что-то случилось?!

– Да, это я, – помертвело, но веско проговорил он.

– Ваш сын сейчас находится в больнице города Казацка Кубанского края.

– Что с ним?! Дайте ему трубку!

– Он не может говорить. Он находится в бессознательном состоянии.

– Что произошло?!

– Он был избит. На улице. Вчера ночью его доставили к нам по «Скорой».

– Что вы от меня хотите?! – Если это разводка (подумалось), то сейчас мошенники должны обозначить, чего добиваются. Однако никаких требований не последовало, женский голос произнес:

– Мы ничего не хотим. Просто извещаем. Родственники должны знать. Возможно, вы захотите выехать к нему.

– Да-да, конечно, говорите адрес.

– Город Казацк, улица Семашко, тридцать девять.

– Скажите, как он?! – отчаянно выкрикнул отец. – Как Артем?

– Состояние крайне тяжелое. Вам лучше приехать как можно скорее.

Кудряшов-старший нажал «отбой» и бросился набирать номер жены.

* * *

Елена Анатольевна сразу после звонка мужа устремилась в кабинет начальства.

Фирмой «Защитные телесистемы» владели и безраздельно правили муж и жена Трипольские, Наталья Борисовна и Леонид Михайлович.

Для Елены Анатольевны они были просто Наташа и Леня. За те без малого пятнадцать лет, что она работала с ними, да на важнейшей и расстрельной позиции главного бухгалтера, Кудряшова с обоими Трипольскими успела подружиться. Не раз вместе ездили отдыхать. Сиживали в гостях друг у друга и в ресторанах. А уж сколько пудов соли съели на совместной работе! Сколько мозговых штурмов предприняли! Сколько раз вместе засиживались за документами если не до рассвета, то до полуночи!

У супружеской четы руководителей, Натальи и Леонида, кабинет был один на двоих. Не потому, что экономили – фирма процветала и могла себе позволить какой угодно офис. И дело было не во взаимной ревности или недоверии. Нет, просто вместе супругам оказалось удобнее – они вообще старались без необходимости друг с другом не расставаться. И без того каждому приходилось много разъезжать по делам компании по всему миру.

Формально Леня значился в фирме директором генеральным, а Наталья коммерческим. Фактически Леонид Михайлович был мозгом, придумщиком, рулевым механизмом, Наталья Борисовна – мотором. Вряд ли без деловитости Наташи Леня смог бы стать главой бизнеса с многомиллионным (в долларах) оборотом. А она, даже со своей деловой хваткой, однако без золотых мозгов мужа, тоже едва ли сумела бы достигнуть высот.

Дуумвират руководителей был удобен для сотрудников еще и тем, что в срочных случаях шансы застать на месте хотя бы одного из двух равнозначных боссов повышались ровно вдвое. Вот и теперь Елена Анатольевна Кудряшова со своей просьбой о немедленном отпуске по семейным обстоятельствам рванулась к ним, мечтая по-быстрому договориться хоть с одним – а не получится, улететь без спроса.

В приемной тем временем царила еще одна представительница вышеописанной трудовой династии – Кристина. Числилась эта юная особа секретарем и референтом руководителей компании, а в реальности была некем иным, как родной, единственной и любимой дочкой Трипольских. По окончании школы – престижной гимназии с языковым уклоном – девушка взбрыкнула: не хочу дальше учиться! Успеется! Желаю понять себя! Начать трудиться! Приносить пользу обществу и денежки зарабатывать!

И ничего не оставалось делать Трипольским, как взять дочурку к себе – и вкалывала, кстати, девушка, невзирая на юность и исключительных покровителей в лице собственных родителей, на совесть. Поблажек не просила, халтуры не допускала.

Вдобавок имела Кристина симпатию к Артему Кудряшову, сыну Елены Анатольевны. Молодой человек девушку, намного младше себя, трогательно и свысока, словно старший брат, опекал. Порой приглашал на концерты и в театры. А однажды они даже вместе смотались на уик-энд в Питер – проживали, как подчеркивала девушка в своих рассказах старшему поколению, разумеется, не вместе, а в соседних номерах, и «отношения у нас сугубо братские». Однако прогуливались вдвоем по Северной столице ночи напролет, до разводки мостов и после; танцевали под уличные оркестры на Стрелке; в странных компаниях странствовали по крышам, ездили на катерке по Неве и каналам. По результатам поездки и восторженных отзывов обоих о нашенской Пальмире (и сдержанно-приязненных друг о друге) и Трипольские-старшие, и Кудряшовы стали про себя тихо радоваться, что в один прекрасный день их единственные дети, Кристина и Артем, сочетаются брачными узами, а впоследствии принесут им внуков – здоровеньких, красивеньких, умненьких и продвинутых, – как сами молодые. Дальше, правда, дело между ними не полетело по нарастающей, а, наоборот, застопорилось. Может, потому, что любви, особенной, яркой, всепожирающей, не случилось – хотя девушке, разумеется, льстило покровительственное внимание со стороны старшего друга. Да и партией он был блестящей, что там говорить!

Однако Артем выкинул такой фортель! Впрочем, Кристина о брачных играх молодого человека на стороне знать, конечно, не знала, но все равно: уехал отдыхать на Юг, с другом. Что-то неладное девушка чувствовала. И обижена была. Достаточно сказать, что за всю поездку ни разу он Кристину не набрал, ни одной эсэмэски не прислал. А она, гордячка, тоже выдерживала характер – не тревожила его ни звонками, ни записками.

А теперь – вдруг такое.

Итак, Кудряшова вошла в предбанник, где царила Кристина. Та на правах почти родственницы, почти дочери поинтересовалась у родительской подруги – и, возможно, будущей свекрови:

– Елена Анатольевна, что с вами? На вас лица нет!

– Ох… Артем… – только горестно махнула рукой мама.

– Что?! Что Артем?! – стремительно побледнела Кристина.

– Там, на Юге… Попал в больницу… Его избили… Состояние тяжелое… Я еду к нему… Надо у твоих подписать отпуск… Кто там на месте? Мама твоя? Или отец?

– Елена Анатольевна, – немедленно и решительно, без секунды раздумья и промедления, проговорила Кристина, – я еду с вами.

* * *

Отец, Александр Николаевич, тоже рвался помчаться к сыну, вместе с обеими женщинами. Однако Елена Анатольевна его категорически оставила: «Ты нам здесь, в столице, будешь нужен. Станешь отсюда организовывать и контролировать процесс». Переговоры они вели, разумеется, по сотовым – из такси, которое везло Кудряшову-маму сначала из офиса в квартиру, за вещами, а потом в аэропорт. С Кристиной они встретились во Внуково. Девушка так с самого начала поставила себя, что экспедиция на выручку Артему не только не вызывала какой бы то ни было неловкости, но и казалась Кудряшовой единственно возможным и совершенно естественным выбором.

Спустя три часа они уже сходили с трапа в краевом центре, городе Кубанск – или, как его велеречиво именовали местные СМИ, «южной столице России». Особо не торгуясь, подрядили частника довезти их до райцентра Казацк и сразу велели ехать в больницу.