— Дженнингс пошел в кубрик, устраиваться. “Крисы" пристыкованы к стартовым катапультам, так что в любой момент готовы к бою.

— Хорошо, Джоан. Мы уходим в рейд завтра утром, так что у нас еще есть время поболтать. Как твои дела?

— Знаешь, мама…

— Знаю, Диди. Прими мои соболезнования и поверь, мне тоже очень тяжело, для меня Энн была почти что матерью. Я потерял родителей много лет назад, когда еще пешком под стол ходил, поэтому твоя семья…

— Да, я понимаю… — Джоанна не хотела снова погружаться в пучину воспоминаний, которые еще долго будут причинять острую боль — В общем, после выпуска из Академии получила назначение на “Элеонору", спасибо Ченнингу, нас отправили всех вместе. Потом рейд на Рекн, к лунным докам, ты должно быть знаешь.

— Наслышан. По мнению Шведова, Алмейда блестяще провел операцию и притом с минимальными потерями. Кстати, среди отличившихся, помнится, называли две очень знакомых фамилии. Не уточнишь?

— Ну… В общем, Дику объявили благодарность за хорошо спланированную операцию по уничтожению авианосца “Жейдер". Нас было четверо, и звено “Шестоперов"…

— Шестеро против “Жейдера"… Впечатляет, бесспорно впечатляет. Обычно такие операции требуют по меньшей мере трех — четырех эсминцев и несколько крыльев прикрытия. Да, мальчик далеко пойдет! А ты?

— Ну а я… пока ребята меня прикрывали, я положила торпеды на доки Крегга. Ну понимаешь, торпеды оставались, а “Нахимова" сильно зажали два собачьих ТАКРа и…

— И ты благоразумно сделала работу крейсера. То-то Джеймисон со мной сквозь зубы разговаривал, дескать я у него лучших пилотов увожу. Ну ладно, беги, мне еще надо тут кое-что обмозговать…

Когда Джоанна ушла, Снегов снова включил терминал и вызвал на экран объемную карту района, в котором ему предстоит работать. Красные пунктирные линии обозначали наиболее часто используемые торговые пути Рекнов, известные разведке Флота, слабо светящиеся шарики — места выхода торговцев со струны для перезарядки батарей к следующему прыжку. Именно там и следовало затаиться и ждать, пока какой-нибудь одинокий трейдер не появится в поле зрения. Он приблизил один из участков пространства невдалеке от невзрачного желтого карлика. Так, астероидный пояс, второй… Все-таки есть положительные стороны в том, что нельзя выйти со струны вдалеке от звездных масс, в чистом пространстве. Иначе подобный перехват был бы в принципе невозможен.

Двенадцатые сутки эсминец неподвижно висел в нескольких сотнях метров от огромного астероида, двенадцатые сутки сканеры исследовали пространство в поисках кораблей противника. Команда слегка одурела от затянувшегося безделья, хотя Снегов заставил их проверить в эсминце чуть ли не каждую заклепку на предмет выявления заводских недоработок. Этого занятия, к его сожалению, хватило ненадолго, и последние три дня большинство технарей и офицеров просто не знало, куда себя приткнуть. Джоанна лежала на койке в своей каютке, по сравнению с которой ее “хоромы" на “Элеоноре" казались чуть ли не стадионом, и сонно позевывая, слушала льющуюся из компьютера музыку, когда легкую мелодию перекрыла пронзительная сирена боевой тревоги. Лихорадочно натянув бронескафандр и кое-как уложив волосы, что бы они не мешали в шлеме, она почти бегом бросилась по узким коридорам эсминца к шахте, соединявшей его с кабиной пришвартованного снаружи истребителя — в отличие от авианосцев и ТАКРов, размеры эсминцев не позволяли нести истребители прикрытия внутри корабля.

Уже сидя в кабине, пристегнувшись к креслу и включив все системы крохотного кораблика, Диди слушала сообщения по внутрикорабельной связи, поступающие на интерком ее скафандра, пока не произведена отстыковка. “Внимание, повторяю. Обнаружен конвой противника. Состав — два транспорта, класс 7 и класс 14, эскорт — три звена, предположительно “Бердыши". Расчетное время ухода на струну — 20 минут. Истребителям внимание — отстрел!". Щелкнули захваты стартовой катапульты и “Крис" девушки начал быстро отдаляться от корпуса “Надежного". Она знала, что с другой стороны точно так же отходит от борта машина Боба. Она торопливо переключила приемник на радиосвязь.

— Сэр, “Миледи" готова к атаке

— “Тень" готов к бою — это Дженнингс, все в порядке.

— Ребята, вашу задачу вы знаете — связать боем звенья противника, не подпустить их к “Надежному". Будьте осторожны, суммарная огневая мощь у них немалая. Мы вступаем в игру через пять минут. Удачи!

Истребители рванулись к приближающемуся конвою, видимому уже невооруженным глазом — трейдер класса 14 по размерам слегка перегонял авианосец, второй, “семерка" — был лишь чуть больше эсминца. Судя по усиленной охране, грузовики везли что-то ценное — шесть тяжелых истребителей, это весьма солидно, особенно с учетом того, что трасса находилась глубоко в тылу.

Истребитель Боба вырвался вперед, на полном ходу плюясь лазерным огнем и не особо стараясь прицелиться. Рекны решили расправиться с наглыми выскочками, посмевшими со столь малыми силами покуситься на конвой — одно из звеньев конвоя отклонилось от курса и двинулось к Дженнингсу, через мгновение к ним присоединилась вторая пара “Бердышей", машин когда-то неплохих, но для боя с вертким противником недостаточно хорошо оснащенных. Почти сразу борт одного из них полыхнул яркой голубой вспышкой — это гейген-поле поглотило разрыв “бурана", пущенного пилотом “Криса". Еще один всплеск, более яркий… “Бердыш" вильнул в сторону, стараясь выйти из боя, пока генераторы не приведут защиту в порядок, но Дженнингс был не намерен упускать противника. Собственно технология боя легкого истребителя против тяжелого была проста до идиотизма — молотить в одну точку, пока у того не сдадут поля защиты, после этого жить тяжеловозу оставались мгновения. Данный случай как нельзя лучше подтвердил правильность теории.

Через минуту, когда противников осталось трое и они безуспешно пытались поразить своими залпами вьющихся вокруг них легких и быстрых “Крисов", судьба неожиданно улыбнулась землянам. Удачно пущенная Джоанной ракета пробила уже изрядно поколотую защиту одного из “Бердышей", который, не будучи особо сильно поврежден, тем не менее рванулся в сторону и напоролся на своего соседа. На мгновение вспыхнувшая между столкнувшимися машинами голубая шапка борющихся друг с другом гейгенов, через мгновение сменилась ослепительной вспышкой взрыва — у одного из рекнов детонировал С-драйв, превратив сцепившиеся машины в пыль.

Оставив последнего противника на попечение Боба, Джоанна на форсаже рванула вслед уходящему конвою. Капитаны трейдеров, не особо надеявшиеся на прочность обороны, старались подальше отойти от места боя, чтобы получить драгоценные минуты, пока перезаряжаются струнные батареи С-драйвов. Если бы они знали, что их курс ведет корабли напрямую к астероиду, за которым притаился “Надежный"!

Последнее звено эскорта покинуло своих подопечных, чтобы уничтожить нахальную крошку, посмевшую атаковать имперские космические вооруженные силы. Ход был верен — главная задача конвоя состояла в обеспечении безопасности транспортов, однако увидев, с какой яростью бросились на нее рекны, Джоанна подумала, что они защищают что-то весьма крутое.