— Рич, доведи Анни до дока и возвращайся!

— Есть, командир, Анна, уходи, прикрою…

— Диди, последний “Стилет" уходит… Ты это допустишь?

— Никогда… Вот тебе, сука, получи… и еще…

— Кстати, скорее всего, это кобель. Псоглавы, насколько я знаю, обычно не берут самок в армию. Хотя сейчас, возможно, у них будет ощущаться некоторая нехватка самцов. В том числе и нашими усилиями. Что у тебя осталось в наличии?

— Один “буран", два “смерча". Разрушений нет.

— Отлично, у меня две “пурги" и один “буран". Где там Рича носит…

— Здесь я, две минуты на форсаже. Аня благополучно села. Жду ваших указаний, комэск. У меня еще три “пурги". Цел и невредим. Пока мне забава нравится, можно продолжить.

— Так, девочки и мальчики, атакуем клином, Диди впереди, мы прикрываем ее с боков. Ныряем к спутнику, дальше на бреющем в квадрат В12. Джоан, выпускаешь торпеды, и свечкой вверх. Все ясно? Вперед!

Три истребителя в первые несколько минут движения к цели даже оставались незамеченными противником. Не имеющий возможности прорваться к цели “Нахимов", получив с «Элеоноры» информацию об отчаянной попытке пилотов прорваться к докам, постарался отвлечь огонь на себя, получая при этом все новые и новые повреждения. Неослабевающий огонь рекнов не давал полям восстановиться — счастье, что лазерным турелям крейсера пока удавалось отсекать тяжелые торпеды. Потери среди личного состава достигли 14%, ТАКР сильно сбавил ход.

Клин продолжал продвигаться к указанному квадрату. Наконец, их заметили. Сразу осознав опасность прорыва, рекны бросили против отважной тройки последний резерв — крыло “Рапир". Десять хоть и устаревших, но все еще очень опасных машин представляли собой весьма серьезную проблему.

— Внимание всем! Я “Нельсон"! Цель успешно поражена. “Спартак" вышел из боя — серьезные повреждения, жертвы незначительны. Вместе с “Шестоперами" ушел к точке встречи. Иду на помощь “Нахимову".

Одна из атакующих “Рапир" взорвалась — одновременное попадание ракет Дика и Рича. От неожиданности пилот второй рванул штурвал на себя, и врезался в истребитель, идущий в верхнем эшелоне… оба исчезли в ослепительной вспышке. Семеро оставшихся развернулись дугой, стремясь не пропустить наглецов к докам. Дик бросил машину в сторону, увернувшись от ракеты, и тут же дал залп из импульсных пушек. Крайняя в дуге “Рапира" дернулась, и завертелась в штопоре — похоже, управление было разрушено. Залп Рича прошел мимо цели, лишь заставив противника на мгновение нарушить строй. Но тут же в образовавшуюся цель нырнула Джоанна, выжимая последние капли мощности Ф-драйва, попутно влепив оставшийся “буран" в защитное поле ближайшего рекна, полыхнувшее голубым светом и тут же погасшее — мощность щита упала до нуля. Джоанна чертыхнулась — не везет! Однако расстраивалась она рано. “Рапира", правда, выдержала попадание, но тут же была расколота кинжальным залпом Дика — защитное поле уже не могло помешать лазерным трассам.

“Так, осталось пятеро… и одна “пурга" в запасе. Хреново. У Рича, допустим, еще две. Ладно, посмотрим, как вас учили летать…". Дик бросил машину в крутое пикирование, словно нарочно подставляя хвост ближайшему рекну. Тот, конечно, воспользовался моментом, однако вынужден был покинуть строй, вернее то, что от него осталось. Две машины почти вертикально неслись к поверхности. Одно попадание в кормовой щит, второе, третье… Бортовой компьютер докладывал монотонным голосом: “Пробой гейгена, сектор шесть, повреждений нет", “Пробой гейгена, сектор семь, повреждение Ф-драйва. Снижение форсированной скорости — 10%". Всего в сотне метров Дик изо всех сил рванул штурвал на себя, почти теряя сознание от навалившихся перегрузок. Рекн выйти из пике не успел…

— “Фалькон", я “Миледи"! Цель захвачена, торпеды пошли! Есть контакт!

— Умница, девочка, уходи, время почти истекло!

— Рич, как там у вас дела?

— Паршиво, крошка. Дик только что размазал одного по скалам, но их тут еще четверо крутится. Но мы справимся, не переживай.

В этот момент три из четырех атакующих “Рапир" исчезли во вспышках ракетных взрывов. Четвертая бросилась было бежать, но этим пилот продлил свою жизнь лишь на несколько секунд — два попавших в хвост истребителя “бурана" полностью лишили его защиты, а пущенная Старком последняя оставшаяся “пурга" доконала рекна. Дик поднял голову — всего в сотне метров от них неслось полное крыло “Ятаганов".

— Спасибо, ребята! Исключительно вовремя! Кого мне благодарить?

— Я “Шмель", Джеймисон… Поздравляю с завершением операции. Все возвращаемся на борт “Элеоноры", наше время истекло.

— Есть, сэр! “Миледи", “Кувалда", уходим. Еще раз спасибо, полковник.

— Сочтемся, “Фалькон". Торопитесь!

Один за другим истребители возвращались в доки. Сильно искалеченный “Нахимов" уже ушел на струну, “Нельсон" и подошедшие “Багратион" и “Гаррибальди" продолжали поединок с двумя оставшимися крейсерами рекнов. Внезапно один из них исчез с экранов радара — “Багратион" поразил его гроздью “смерчей" сквозь пробитые АМ-пушками щели в защитных полях. Второй, уже к тому времени оставшийся без тяжелых торпед и, следовательно, не имеющий ни единого шанса в поединке с тремя ТАКРами, бросился бежать. Вместе с ним стали отступать и последние истребители… их не преследовали.

Вернулись истребители прикрытия, сопровождавшие “Шестоперов" к основному флоту противника. Командир доложил — полностью уничтожен один крейсер противника, повреждены два авианосца. Истребители прикрытия сбили шестнадцать машин противника, при этом потеряв четыре “Криса" и три “Шестопера". Все цели на спутниках были разрушены.

Дик посадил “Палаш" на палубу и выключил двигатели. Еще несколько минут неподвижно сидел в кресле, закрыв глаза. Мозг снова и снова прокручивал перед мысленным взором картины прошедшего боя. Снова и снова вспоминались лазерные трассы и взрывы ракет, каждый из которых уносил чью-то жизнь. Он поймал себя на мысли, что уж как-то очень легко оказалось стрелять в разумных существ. Впрочем, в бою противники скорее воспринимались как машины, не как живые существа. Анни…, как все же здорово, что она смогла добраться до “Элеоноры". Хотя ей, конечно, досталось. А вот “Фокс"… — Дик так и не знал, как зовут молодого парня, всего лишь на пару лет его старше, видимо из предыдущего выпуска, в Академии они мало общались со старшекурсниками. “Нет, тяжеловозы — неудачная модель. Вооружение хорошее, но подвижность ни к черту — думал лейтенант, снова вспоминая крик Ани, на глазах которой парня разнесли на молекулы — нужна другая машина, с вооружением тяжелого и скоростью хотя бы как у среднего истребителя. Что-то там Снегов говорил… Снегов… да, таких пилотов мало во флоте. Так нелепо, чуть ли не в постели. Или он успел взлететь? Да нет, вряд ли. Сбить Игоря — это вам не по городам торпедами стрелять! Черт, ну почему он погиб… такой пилот!". Дик внезапно осознал, что его трясут за плечо, причем уже довольно долго. Повернув голову, он увидел расширенные от ужаса глаза Джоан.