Иван торопливо погасил фонарик: привлекать к себе внимание нельзя. И вообще, пожалуй, самым разумным теперь было вернуться назад: на экскурсию по ночному городу времени у него все равно нет, а разглядеть что-либо еще отсюда едва ли удастся. Да и альгерду скоро уже пора будет появиться у катера…

Приняв такое решение, Иван стал медленно отступать обратно в темноту навеса, как вдруг ночную тишину разорвал оглушительный грохот выстрела. Голицын молнией повалился на бетон. Его правая кисть сама собой приготовилась принять наизготовку оружие, но верный «Шилк» в руку, разумеется, не прыгнул: в отличие от предусмотрительного нард-кора Нивга, курсант при себе бластера не имел.

За звуком первого выстрела немедленно последовал второй, и тут в небе над городом вспыхнула густая россыпь ярких красных огоньков. Рядом с ней сейчас же возникла такая же, только из зеленых. Тут же третья – оранжевых. Фейерверк! С другого берега бухты донеслись радостные крики – что, или, хотя бы, на каком языке кричали – разобрать было нельзя – но явно что-то восторженное, вроде нашего «Ура!».

С облегчением переводя дух, Голицын поднялся на ноги, брезгливо отряхнулся. Позор! Хорошо, хоть не видел никто. Нашел чего испугаться – праздничного салюта! Люди Новый Год празднуют! Иван бросил взгляд на часы. Ровно одна минута второго по Москве. А где-то западнее, значит – едва минула полночь.

Тем не менее, следовало все же возвращаться на «Эсмеральду». На прощание еще раз окинув взглядом празднующий городок – на вершине горы справа в свете фейерверка высветились развалины какого-то не то древнего замка, не то крепости – красиво, кстати – Иван повернулся и быстро укрылся в темноте тоннеля.

Через полтора часа, умывшись и переодевшись, Голицын уже шагал по светлому и чистому коридору Школы, торопясь к ужину.

То ли не так страшен оказался на самом деле экзаменационный черт, как его себе рисовало воображение Ивана, то ли, до крайности напуганный, Голицын с избытком вложил в подготовку усердия, но первую в своей жизни сессию он пережил на удивление безболезненно. Нард Орн, как и обещал, зачел Ивану «автоматом» давешнюю новогоднюю морскую прогулку, да и остальные преподаватели как-то не слишком зверствовали – даже анш Жиы с нард-кором Нивгом. Больше всего неприятных минут Голицыну доставила даже не фортификация, которой по известным причинам он опасался более всего, а всем сердцем нелюбимая им психотехника. Электронная копия нард-кора Швура – сам преподаватель, как известно, был в отъезде – закидывала курсантов вопросами без какого бы то ни было намека на систему – перестроиться с темы на тему иногда было невероятно сложно.

Но все в этой жизни рано или поздно проходит своим чередом – и плохое, и хорошее, – минула и зимняя сессия. К самому ее концу – во второй декаде января – подтянулись шестеро счастливчиков-победителей. И вот к ним-то, как ни странно, Фантомас с Нивгом оказались немилосердны – из полудюжины курсантов-передовиков половина, включая Глеба, угодила на пересдачу хотя бы по одному предмету. Среди менее успевающей братии таких, к слову, тоже было ровно три – оба чернокожих американца и невесть каким боком затесавшаяся в их компанию китаянка Ван Нань. Не иначе, в последнем случае у анша Жиы это было что-то личное.

Вернувшегося из поездки Глеба Иван не видел весь первый день – сначала с Голицыным никак не мог расстаться виртуальный дубль психотехника Швура, а потом уже Соколов не имел никакой возможности встретиться с другом – в коридоре его поймал Гайдуков и, заперев в собственном номере, мучил вопросами почище всякого экзаменатора. До ужина на волю Глеб так и не вышел – вместо этого куратор предпочел собрать у себя остальных своих курсантов. Пашка Хохлов, состроив кислую мину, попытался было улизнуть, ссылаясь на неготовность к предстоящему завтра рандеву с великим и ужасным нардом Орном, но, встретившись взглядом с холодными глазами кавторанга, счел за благо ропот по-быстрому прекратить.

Глеб сидел за столом куратора, похоже, немного смущенный той ролью, которую отвел ему Гайдуков. При виде появившегося в дверях Ивана, Соколов рванулся было ему навстречу, но, наткнувшись на как бы случайно вставшего прямо на проходе кавторанга, вынужден был вернуться на место. Пришлось друзьям здороваться прямо через широкий стол, что, впрочем, нисколько не понизило градус радости от встречи.

– Товарищи курсанты! – проговорил Гайдуков, когда все присутствующие, наконец, расселись на стульях у стен. – Как вы знаете, курсант Соколов только что вернулся из поездки в Альгер. Я попросил его сделать небольшой доклад о том, как он провел эти полторы недели своей жизни. Прошу вас, Соколов, – кивнул он Глебу.

Тот поднялся на ноги.

– Ну, собственно, что… – как-то не слишком уверенно начал он. – Начну по порядку. На орбиту поднялись на челноке. Кто летал на тренажере, знаете: никаких перегрузок, только невесомость в какой-то момент приходит, но невесомостью им нас уже не удивить… Пристыковались к модулю, который прислали за нами с лайнера. Здоровенная такая дура, внутри можно эскадрилью «Эсмеральд» расположить, и еще место останется. Я еще, помню, подумал сразу: каким же тогда, выходит, должен быть сам лайнер? Кстати, лайнер снаружи мы так и не увидели: в пассажирском отсеке модуля почему-то были выключены все обзорные экраны… Ну так вот. До лайнера – а он, как нам сказали, висел где-то за орбитой Плутона – добирались часа четыре. Довольно скучно: смотреть не на что, с кресла вставать не разрешают. Но, наконец, долетели. Быстренько прошли через шлюз – и сразу по каютам. Каюты трехместные. В одну так втроем и поселили наших китайцев, а меня, Далджита и Джулию – в другую…

Услышав про американку, кое-кто из курсантов не удержался от смешка.

– Во-во, я тоже поначалу было смутился, – заметил, слегка порозовев, Глеб. – Неудобно как-то – девушка все-таки… Но все оказалось вовсе не столь пикантно. Лайнер тот лайнером был только по названию, а так – захудалое грузопассажирское корыто. Комфорта минимум – зато, правда, летит быстро. В общем, нас сразу распихали по этаким капсулам, – на гробы похожи, кстати, – пристегнули, и на голову такой шлем с проводками нахлобучили. Музычка какая-то заиграла – мы сразу и отрубились. Это у них, оказывается, так специально задумано – чтобы пассажиры спали в полете. Просыпаемся – а корабль уже на космодроме стоит. Сутки летел – сутки мы и дрыхли, как дураки… Даже обидно немного: первый раз в космосе – и весь полет проспать…

Глеб перевел дух.

– В общем, прилетели мы на планету. Называется Сопрол-2, в Альгере всего лет сто, не больше. В гостиницу ехали на таком, типа, поезде – он по рельсам не едет, а вроде как летит над ними. Меня прикололо. А Чжу Пэн, один из китайцев, говорит, что когда был в Японии, видел там почти такой же. Так что, наверное, ничего особенного – хотя, конечно, и не наша симферопольская электричка… В гостинице нас уже поселили вдвоем с Сингхом…

– А Джулию с кем? – не удержался от вопроса Семак.

– Не знаю, – пожал плечами Глеб, вновь начиная краснеть. – Наверное, одну… Из преподов с нами, кстати, остался только нард Шидд – Швур и Доол полетели на лайнере дальше. Типа, по своим делам… Ну, начали местные нас везде возить. Достопримечательности всякие показывать. Довольно интересно – кто захочет, я потом покажу фотографии – но опять же ничего такого, ради чего стоило лететь так далеко: думаю, у нас на Земле найдется и покруче. На третий день завезли в Школу, типа нашей – точно такая же, даже коридоры так же расположены. Встретили очень торжественно, показали все, а потом вдруг говорят: «А давайте-ка, ребята, в криск резанемся?» Мы было в отказ, а нард Шидд вдруг говорит: нельзя, обидите смертельно. Пришлось согласиться, но попросили время потренироваться – мы ж в таком составе и на поле ни разу не выходили. В общем, договорились провести матч через два дня. И вот эти два дня – ни тебе поездок, ни достопримечательностей местных – тренировка за тренировкой. Кое-как сыгрались… Но у них-то – опытная команда!.. В общем, вынесли нас в одну калитку. «Шесть-один» на первой стадии – у нас один мяч Чан Бяо со штрафного забросил, и то, по-моему, случайно – и потом еще пятеро через ворота прошли – сбить мы смогли только одного, самого последнего. Даже вспоминать стыдно…