— Не сложно, — улыбнулся Кралевский.

— Учтите, она какое-то время будет вас беречь. Даже умерит свои сексуальные аппетиты. Ничего, потом наверстаете.

— Добрая девочка, — вспомнил Оскар. — С пониженным инстинктом сопротивления.

— Это кто вам сказал? — во взгляде Уриэля Ди Ди обозначилась откровенная неприязнь. — А, этот… Нет, Серна совсем не добрая. Просто она вас любит. Поэтому вы будете видеть её только с хорошей стороны. Но вообще-то любовь и доброта — разные вещи. Любовь делает человека жестоким ко всему, что не является объектом его любви. О, наша Серна ещё себя покажет, я уверен. Это я говорю не как отец, а как менеджер по кадрам, — добавил он.

— Ну допустим. А вообще, хотелось бы всё-таки понять… Вот этот — Кралевский показал глазами на труп, — рассказывал…

— Он говорил, в общем, правду, — перебил его Уриэль Ди Ди, — за исключением некоторых деталей. Но, как выражались наши далёкие предки, the devil in the details. Что означает — мелкие штрихи содержат важную информацию, меняющую всю картину…

— Всё-таки, зачем всё это было нужно? — невежливо перебил Кралевский. — Какая-то подстава?

— Просто экзамен, — Ди Ди снял очки. — Ваш куратор ввёл вас в курс дела и предложил две возможности. Отказаться или согласиться. Если бы вы отказались от предложенной перспективы, вас оставили бы в покое… и всё. Откровенно говоря, я даже не рассматривал такую возможность. С другой стороны, вы могли ему во всём поверить и убить себя. Тем самым нарушив сразу несколько основных правил, которые человек нашей породы знает на уровне, э-э, спинного мозга… Ну сами понимаете — что это за правитель, которому протягивают пистолет и он, извините, стреляется? Потому что, видите ли, ему что-то там рассказали?

— Даже если рассказали правду, — добавил Оскар.

— Да-да, вы правильно схватываете… Так вот, если кандидат ведётся и кончает с собой, вербовщик занимает его место. За этим они, кстати, и идут в вербовщики… Единственный шанс вернуться в систему. Конечно, это риск. Но они на это идут. Мыкаться по Вселенной, лишившись власти… тяжело. Надеюсь, нам с вами не придётся пережить такое…

— Так что же всё-таки… — начал было Оскар.

— Вы насчёт перспектив? Вы спокойно доживёте земную жизнь. Долгую и счастливую. Потом поработаете с медузами: эта вакансия за вами закреплена. А дальше Семейство постарается вам помочь. У наших есть планы насчёт захвата одного скопления. Но об этом сейчас не будем: это, сами понимаете, деликатная тема… Вас и ваших медуз возьмут в союзники, а потом предложат мир побольше и посимпатичнее. Учтите только, что вам сказали правду: никакого, так сказать, начальства над вами не будет. Космос устроен как система с открытой конкуренцией. Но я надеюсь, за оставшееся время нашего знакомства я сумею убедить вас в преимуществах стайной охоты… Кстати, сейчас уже утро, а я привык завтракать рано. Не желаете ли составить мне компанию? В получасе полёта отсюда есть, кажется, одно местечко… давно там не был, вот и повод.

— Отличная идея. А что, кстати, если позвонить Серне? Она там, наверное, волнуется.

— В самом деле, отличная идея. Заодно и успокоим нашу девочку. Она, правда, жуткая соня, но сегодня она вряд ли спала… Да, и позвольте мне распорядиться насчёт вашего трофея. Я пришлю сюда специалистов. Когда вы вернётесь, череп будет уже на полке. Разрешите мне оказать эту маленькую любезность.

— Спасибо. Мне очень приятно, — ответил Кралевский.

— Ну что ж, дорогой зять, подведём итоги. Ночь у вас была интересной. День обещает быть полезным. Вечер, надеюсь, будет ясным. А сейчас — завтракать!

Когда Малкин пришёл в себя, перед ним сияли звёзды — крупные, как яблоки, и такие же красные.

Леонид Иосифович зажмурился, мотнул головой, и ударился затылком о какую-то трубку в гермошлеме. Затылок ответил на грубое обращение взрывом боли. Трубка хрустнула, и из неё что-то закапало.

— Казнь египетская… — проворчал Малкин, пытаясь сообразить, что там нужно делать дальше. Пожалуй, стоило бы для начала прийти в себя. Он нащупал кнопки на левой перчатке. Надавил на верхнюю. В запястье кольнуло: микрошприц впрыснул в жидкую кровь старика порцию стимуляторов. Через пару минут туман в голове рассеялся, и Леонид Иосифович решился открыть глаза ещё раз.

Звёзды были на своих местах — большие и красные. Судя по очертаниям созвездий, корабль уже успел совершить несколько пульсаций, и теперь находился где-то в районе Денеба.

Малкин, разумеется, понимал, что красными они кажутся из-за силового поля корабля, искажающего метрику пространства, но зрелище от этого не становилось приятнее.

— И мальчики кровавые в глазах… — пробормотал Леонид Иосифович, пытаясь перевернуться. Силовой пузырь слегка прогнулся, спружинил, и вернул его тело в прежнее положение.

— Так-так, — Малкину очень захотелось потереть нос, как он это обычно делал на лекциях в университете. К сожалению, до носа было примерно как до университета.

Старик вздохнул и нажал нижнюю кнопку, включающую силовой толкатель. Скафандр закачался, звёзды в гермошлеме поплыли куда-то влево и вниз.

Наконец, он увидел корабль: серебристое пятнышко почти сливалось с тяжёлой багровой звездой прямо по курсу.

Для того, чтобы собрать нужное оборудование, пришлось изрядно попотеть. Например, силовой толкатель для Леонида Иосифовича раздобыл один знакомый ловчила из Международного Центра космокультуры, списав его в расход как «дематериализовавшийся в ходе научных экспериментов». Это было распространённой отмазкой. Кое-какие предметы, оставленные галактами на Земле, действительно самоуничтожались при попытке разобрать их на части или просветить рентгеном. Гораздо чаще, однако, вещички попадали на чёрный рынок антиквариата, а оттуда — в частные коллекции. Власти смотрели на это сквозь пальцы: ни один из артефактов, оставленных галактами на Земле, не представлял никакой практической ценности. Попросту говоря, ничего не работало. Толкатель считался устройством для перемещения в силовых пузырях, и функционировал только внутри силового поля. Которого у землян, разумеется, не было. И вряд ли будет, если мероприятие сорвётся.

Из поломанной трубки уже не капало, а текло: прохудился увлажнитель. В общем-то, неудивительно: скафандр был старенький, и к тому же изрядно потрёпанный. Судя по всему, его списали из какого-то учебного комплекса. При желании можно было разжиться и чем-нибудь поновее, но не хватило времени.

Главное неудобство операции — помимо подразумеваемого риска — заключалось в том, что платить за всё про всё пришлось самому Малкину: заинтересованное лицо в категорической форме заявило, что никакого участия в подготовке дела он принимать не может, тем более — компенсировать расходы. Даже ту вещь, которая была абсолютно необходима для дела, пришлось передавать через цепочку посредников — так что, честно говоря, едва успели. Хорошо, что спонсоры нашлись достаточно быстро, и не жались по расходной части. Впрочем, предполагаемый куш был таков, что и расходы, и риск, можно было считать вполне приемлемыми…