Сейчас их главной задачей было защитить Солнечную систему, станцию «Харон», главную базу и Центр управления Колониальных морпехов. Населённые планеты и спутники: Ио, Европу, Марс, Луну, Фобос, Ганимед и многие другие, на которых, в общей сложности, проживало более миллиарда человек. И, конечно же, Землю, родной дом человечества, кипящий жизнью, как никогда прежде в истории.

Возможно, защищать их уже было поздно. Маршалл понимал, что его собственный страх оправдан, но с удивлением увидел отражение этого страха и в глазах Джеймса Барклая, когда, несмотря на разделяющие их миллиарды миль, они разговаривали наедине в его каюте.

– Они уже здесь, и даже сценарий конца света может нас не спасти, – сказал тогда Барклай.

На собрании всех Тринадцати он выглядел уверенным, как всегда, но Маршалл знал, что он боится.

– Попрошу вас об одном одолжении, – сказал Маршалл. – Мне нужен корабль с экипажем.

– Действительно? – удивлённо спросил Бассетт, оборачиваясь. – Неужели? Прямо сейчас?

– Да, и желательно побыстрее.

Генерал нахмурился, задумавшись на мгновение. На этой войне он потерял своего сына. Он видел, что морпехи терпят сокрушительные поражения в боях и уже едва держатся. Он резко схватил Маршалла за руку и подвёл его к спуску с платформы.

– Продолжайте работу! – приказал он громко.

Несколько операторов обернулись на него, но тут же вернулись к своим панелям.

Генерал упорно тянул Маршалла за собой, как если бы тот не передвигал ногами сам. Бассетт был гораздо сильнее, чем казался, и, пожалуй, опаснее, чем предполагал Маршалл.

– Это не то, что вы подумали…

– Обождите!

Они спустились с платформы, и в стене появилась дверь, ведущая в личные покои Бассетта. Маршалл был там несколько раз, но, конечно, не при таких обстоятельствах. Он никогда ещё так явно не ощущал исходившей от генерала опасности.

– Пол…

– Двери! – скомандовал генерал.

Двери закрылись, и они оказались в тихом, прохладном помещении, казавшемся пустым и неуютным. Возможно, генерал не спал уже несколько суток.

– Это не то, что вы думаете!

– Хочешь сбежать? Чёртов ублюдок! Куда вы пытаетесь скрыться со своей шайкой? Уверен, вы уже припрятали где-нибудь свои корабли с криокапсулами. Проснётесь за пределами Сферы лет через двадцать, чтобы проверить, что тут творится.

– Нет, – возразил Маршалл.

Предположение генерала удивило его, хотя того можно было понять. Маршалл был прежде всего представителем Компании, и генерал прекрасно это знал. Какими бы любезностями они ни обменивались, им никогда не быть друзьями.

Бассетт проверил, отключен ли его микрофон.

– Возможно, это конец, – сказал он тихо, но уверенно.

И тут же изменился – сгорбился и поник. Глаза его потухли. Теперь он казался почти беззащитным. В тишине комнаты Маршалл слышал негромкие голоса, доносившиеся из наушников генерала. Интересно, что они говорят?

– Враг зашёл слишком далеко, – признал Маршалл. – Но Солнечную систему им не захватить. Она очень хорошо защищена.

– А что, если он высадит их на Земле? – спросил Бассетт. – Этих чудовищ. Их же не остановить. С такой армией мы никогда не сталкивались. Мы даже не учились ей противостоять. Это всё равно что… сбрасывать на муравьёв атомные бомбы.

– Послушай же! – прервал его Маршалл, обеспокоенный таким внезапным проявлением слабости со стороны генерала.

Бассетт посмотрел ему прямо в глаза.

– Я не сбегаю, – сказал Маршалл. – Мне просто нужно кое-куда добраться, быстро и по возможности безопасно.

– Куда?

Маршалл молчал. У него был приказ никому не рассказывать. «Особенно этим долбаным военным», – подчеркнул Барклай. Но сейчас Барклай вместе с остальными членами Совета Тринадцати находился далеко, над ними пока не нависла явная угроза. Они не держали свои руки на пульсе событий, в отличие от него, Джерарда.

Они не знали генерала настолько близко.

– Есть одно место, в котором можно отключить систему нор, – сказал он наконец. – Я знаю код доступа.

Глаза Бассетта широко распахнулись, рот открылся, и он не сразу смог заговорить.

– И ты… в самом деле это сделаешь?

– Надеюсь, что нет. Это «сценарий конца света», Пол. Но мне нужно оказаться там как можно скорее.

Бассетт улыбнулся, а затем рассмеялся во весь голос.

– Слышал поговорку о том, как запирают дверь конюшни после того, как сбежала лошадь?

– Да.

– Так вот, это даже не тот случай. Это всё равно что пытаться уклониться от пули, когда тебе уже разнесло мозги. Какой смысл отключать норы, если Ярость завладеет Солнечной системой?

Маршалл отступил назад и прислонился к переборке, обдумывая такой вариант.

– А это вполне может случиться, – добавил Бассетт. – Никаких гарантий я не даю. Враг беспощаден. Жесток. Его технологии значительно превосходят наши.

– Да, и если это произойдёт, Земля пропала, – сказал Маршалл. – Колониальные морпехи лишатся руководства. Все планеты, спутники, базы и корабли наводнят ксеноморфы. Сфера Людей лишится своей основы, а без нее она не сможет осознавать себя как единое целое. Но в определенных районах Сферы останутся многочисленные человеческие поселения, удаленные друг от друга на невероятные расстояния. Они станут островками надежды.

Бассетт покачал головой. Он всё ещё не понимал.

– Если мы отключим норы, то остановим дальнейшее продвижение врага. И никакие другие системы и планеты он уже не захватит.

– Но чтобы добраться куда-то, потребуются годы, – сказал Бассетт. – Это конец человечества, каким мы его знаем.

– Нет, Пол, – возразил Маршалл. – Это конец Сферы, какой мы её знаем. И начало чего-то нового. Война не закончится, но растянется на долгие десятилетия, и не завершится нашим сокрушительным поражением через пару месяцев. За это время мы лучше узнаем врага и сумеем найти способы противостоять ему. Даже перейти в контратаку.

– И «Вейланд-Ютани» позволит это?

– Не совсем, – сказал Маршалл.

Он знал, что сейчас его просьбу могут отклонить. Несмотря на то что Бассетт был военным человеком, он прекрасно знал, кому подчиняется на самом деле, и именно поэтому стал генералом.

– Только не говори, что такая идея пришла в голову тебе одному.

– Нет. Мы с Джеймсом Барклаем рассматривали это как один из вариантов. Немногие из Тринадцати знают об этом, и в целом это не решение Компании. Только тех, кто по-настоящему понимает, к чему оно может привести.

– И где же это место? Что тебе потребуется? Какие меры безопасности?