Кабинет князя наполнился негромким смехом.

– Только не говори, что ты начал собирать такой отряд, – с неожиданной надеждой спросил его Призрак.

– Ну, раз требуешь, чтобы не говорил, то и не буду.

– ЛАЙГОР!

– Начал, – вскочил альв от ора Атея. – Около тысячи стоит и продолжает обучаться в Стапеце, ближайшем к Оплоту городе округа.

Призрак подскочил к замершему Узелку и, вытащив его из своего кресла, крепко сжал в своих объятиях.

– Ты просто молодец, брат, – после того, как тело задыхающегося Лайгора было вновь усажено в кресло, с чувством проговорил Призрак. – Ты больше, чем молодец, – еще раз повторил он, усаживаясь прямо на крышку своего стола.

– А я вот думаю, – отдышавшись, произнес Узелок. – Может, я зря от кресла наместника отказался? Так и до первой битвы своей не доживу, – под общий смех закончил альв.

– Доживешь, брат, – улыбнулся Атей. – Еще и легион «верных», личную мою гвардию, в него поведешь.

– Ваша светлость? – жалобно простонал его друг, поняв, что один хомут сменил на другой, и с надеждой, на которую, впрочем, совсем не рассчитывал, проговорил: – Может, я просто какой-нибудь сотней покомандую?

– А я тогда десятником у тебя. Возьмешь? – без тени иронии задал ему встречный вопрос Призрак, наклонившись вперед своим корпусом и пристально взглянув в глаза.

– Я так понимаю, шутки и нытье закончились? – абсолютно серьезно произнес Узелок.

– Да, братишка, – обходя стол и садясь на свое место, подтвердил его слова Атей. – Срок тебе, как я и говорил раньше, – три десятицы. За это время передаешь своих гусар Ардалю Граниту…

– Кого? – вопрос, казалось, был произнесен абсолютно всеми, кто сейчас находился в кабинете князя.

– Конных воинов, что ты успел собрать и подготовить, – поправился Атей. – Потянет Гранит?

– Думал сначала Саппеха Ковыля попросить у тебя. Все-таки урукхай, а теперь думаю, что лучше Ардаля и нет. Опыта у него военного хоть отбавляй, а специфического быстро наберется. Тем более что и сидит в седле не хуже степняков. Да и клятву он принес.

– Вот и отлично, а Ковыля все равно бы не дал. Он туров под седло ставит со своими родичами, а это ох какое непростое занятие.

– Ты, как всегда, прав, княже, – согласился с ним Лайгор.

– Костяк легиона уже есть, до той численности, что мы определили, пусть его добирает уже Ардаль, – и, на мгновение задумавшись, добавил: – А он сейчас у Гаспара. Вот хурги, – раздраженно стукнул он по столу. – Нам не хватает оперативности. Пока гонец уйдет к Штасу, пока Гранит прибудет в Оплот – вот уже и нет десятицы. И это как минимум.

В кабинете на некоторое время повисла тишина, которую разрушила Виолин.

– Я читала в хрониках, что во времена империи маги могли строить порталы в любую ее точку, главное, чтобы были маячки для привязки к местности. Через них можно было перебрасывать не только, к примеру, срочную корреспонденцию, но даже разумных. Пропускная способность таких порталов зависела только от Силы и искусства самого мага. Теорию этих перебросок разработал сам Мудрейший, он же и воплотил ее на практике. Вот только дальше единичных экспериментов дело не пошло, так как сразу выяснилось, что палка эта о двух концах. Помимо того, что ты сам мог почти мгновенно перебросить определенное количество, например, воинов в любую точку известной местности, это же могли сделать и враги, прислав тебе неожиданный «подарочек». Поэтому дальше разрабатывать эту тему Мудрейший не стал. Вернее, занялся сначала методами противодействия таким порталам, но вот закончить свои труды на этом поприще так и не успел. Наступил Крах. Мой отец и дядя Марук остались живы только потому, что Мудрейший в свое время отправил их именно порталом за границы теперешнего Пепелища.

– Я тоже об этом читал, – кивнул Лайгор. – И думаю, наши предки были не глупее нас, что закрыли эти исследования.

– Ты прав, брат, – поддержал его Атей. – Поэтому не будем даже отвлекаться на это. Единственное, о чем я тебя попрошу, дорогая, – посмотрел он на жену, – чтобы ты взяла под полный контроль наших деятелей от магической науки. Несмотря на то что все они, как я знаю, были у «Сердца Оплота», за ними все равно нужно присматривать. Они даже из благих побуждений могут такого наворотить, что мало никому не покажется. Помните тот ливень, смывший бульвар в Золотое? – обратился он ко всем.

– Забудешь такое, – сказал Палак за всех. – Целый день на карачках ползали, молодые деревца сажали, дышать на них боялись. А эти одержимые за четверть часа все уничтожили.

– Но потом реабилитировались, – заступилась за магов Виолин. – Вон какая набережная получилась. Любимое место отдыха всех горожан. И деревья такие, что кажется, всю свою жизнь росли на берегу озера. Но про контроль ты прав, Ат, да они и сами это понимают.

– Вот-вот, а ливень – это самый безобидный случай. О чем-то более весомом и думать не хочу, но мы отвлеклись, – возвратил всех к действительности князь, но вдруг снова чуть слышно выругался, а потом устало откинулся на спинку стула.

– Что случилось, милый? – Виолин встала с кресла, зашла за спину своего мужа и стала нежно массировать его плечи. Остальные же пока непонимающе смотрели на своего сюзерена.

– Как все просто в бою, – не открывая глаз, проговорил Атей. – Есть ты, есть враг и есть добрый клинок, чтобы сделать этому врагу кирдык. – Народ заулыбался. – Я же не могу на словах передать гонцу, мол, того-то ко мне быстро. Неправильно это. Мы государство или банда, в конце концов?

– А я думала, у тебя и правда проблема, – присаживаясь на колени мужа, проговорила Виолин. – Ей, давай сюда «стрижа».

Призрак даже не успел задать вопрос княгине, как в дверь влетел парнишка с растрепанными волосами и замер в ожидании указаний.

– Холодка в кабинет князя, – сказала Льдинка, и «стриж», взмахнув непокорными вихрами, скрылся за дверями. А еще через четверть часа в кабинет вошел субтильный гобл с пронзительным умным взглядом.

– Ваша светлость, – степенно поклонился он Призраку.

– Ма’Гут, – обратилась к нему княгиня. – Ты не против исполнять обязанности еще и секретаря моего мужа? Вернее, даже не так, быть секретарем Княжеского кабинета, все равно, когда наш князь в походах, все обязанности падают на мои хрупкие плечи.

– Почту за честь, – склонил «дитя леса» голову.

– Уникальная личность, – прошептала на ухо мужа Виолин. – Старший брат Ма’Тхи. Только вместо клинка больше уважает книги и писчее перо.

Атей заинтересованно посмотрел на гобла, а потом сказал:

– Странно, что я о тебе только слышал, Ма’Гут Вечерний Холодок, но еще ни разу не встречал.

– Вместо чистого лесного воздуха меня больше манит пыль и уют библиотек, где собрана мудрость разумных, ваша светлость, – как-то виновато произнес тот и пожал плечами.