Отключив связь, Селиванов еще раз выглянул в пролом и открывшийся за ним чуть наклонный тоннель. Внимательно изучил следы – обыкновенные, не ментальные. Отпечатки рабочей обуви с рельефным логотипом корпорации на пятке. Гусеницы буровой машины, птичьи лапки многосуставных ног вспомогательной техники. Армейские ботинки. Еще одни, размером поменьше. Неужели скуднодухих стало двое?

«Готовность, – протранслировал Артемидий на общей волне, заставив Дионисия устало встряхнуться. Несколько минут, потраченные им на раздумья, должны были дать группе хоть толику отдыха. – У победителя появился союзник. Учитываемый фактор при вручении приза – минимум один человек находится в заложниках у хищников, летальные боеприпасы применять с максимальной осторожностью».

И махнул рукой, первым ныряя в клиновидный пролом с неровными краями.

Они поднимутся наверх. Переполошат стройку, вызовут шквал вопросов и незапланированную остановку работ. Вычислят начальника данного участка прокладки. С его помощью установят фамилию оператора на этом конкретном тоннеле. Свяжутся с ним… при условии, что тот еще жив, конечно. Обработают массу информации с камер наблюдения вокруг площадки, а также с приборов техники, что спускалась к пролому не больше четырех часов назад. И обязательно найдут зацепку.

А затем отправятся за победителем Лотереи вглубь города.

Даже если для этого придется перетряхнуть вверх дном здание Сената или Лиловую Оранжерею. Пока не выписан «оранжевый билет», члены жюри обладают воистину безграничными полномочиями, и Селиванов собирался в полной мере воспользоваться полученными привилегиями.

Кроме того, общенациональный азарт от необычности погони, резкий рост ставок и взлет телевизионных рейтингов позволят покрыть любые материальные затраты, будь то ремонт зданий или лечение гражданских…

Он найдет Сорокина.

Найдет и наградит. И тогда – вручив приз одному из самых необычных победителей за всю историю Лотереи, – корпатрициант станет популярен так, как не становился ни один член жюри за последние несколько десятков розыгрышей.

«Индивидуальность личности, схожую с дактилоскопической на уровне человека, китам придавали оставленные хищниками порезы и шрамы на хвостах и мордах, а также пятна водорослей. Благодаря им киты легко находили нужную особь в стае, даже несмотря на слаборазвитое зрение. Также доказано существование у китов собственного языка – сложнейшего набора звуков, позволяющего этим удивительным животным свободно общаться и координировать свои действия в поисках пищи».

«Социализация высших млекопитающих и иных живых организмов»,

д. б.н., академик РАН,

ректор Российско-Европейского Университета систематики и экологии животных СО РАН

Эльдар Котляков,

2064 год

Петросу было хорошо понятно нежелание самца пустышечников продолжать диалог.

Как и Йанна в машине, тот слишком остро реагировал на собственную неполноценность. С такой же опасной легкостью скатывался в отрицательные эмоции. Столь же дико не умел контролировать пульс и кровяное давление, позволяя настроению превалировать над разумом, и непостижимо быстро срывался в агрессию.

Инженер со всем возможным отцовским пониманием забрал у нелюдя компьютер. Понаблюдал, как тот отходит к окну, раздраженный так, что будь у него хвост – лупил бы им по бедрам.

Но через несколько считаных секунд Петрос осознал, что до сих пор не видел настоящих проявлений звериной злости. К счастью. Даже в подземелье, где самка едва не нашпиговала самца стрелами…

Потому что, когда в прихожей неожиданно щелкнула дверь, из кухни рвануло таким ярким выплеском, что отец семейства едва не выронил портфель. И замер, наблюдая, как скуднодухая появилась на пороге, угрожая его супруге пистолетом.

Дверь в квартиру закрылась.

Аврора, неподвижно стоящая у входа, чужаков рассматривала с удивленной настороженностью, но без особого страха. Йанна, заметив девочку, тут же спрятала оружие, теперь целя Кристинии куда-то в спину. Этот жест доброй воли показался Петросу таким двуличным и грубым, что он едва не фыркнул…

Аврора, задумчиво осмотрев грязный пол, спокойно сняла уличную обувь, деловито и неторопливо натягивая домашние тапочки. Школьный ранец оставила у шкафа, подойдя к отцу и протягивая руку. На Йанну девочка почти не смотрела, сконцентрировавшись на Птице-Цифре, стоявшем за спиной мужчины.

«Волнениям нет места. Ситуация под контролем, – протранслировал дочери Петрос. – Рекомендую подавлять виктимность. Животные умеют чувствовать ее проявления, зачастую принимая за провокацию к нападению».

Сжал пальчики, улыбкой призывая сохранять спокойствие. Коротким, но сильным импульсом передал ворох информации о необычных гостях и предпосылках их появления в квартире.

Аврора вслушивалась с интересом и легкой растерянностью: она определенно не ожидала от отца такого необычного поступка. Испугалась, когда в рассказе промелькнули образы сотен голодных химер. Покосилась на мать и незнакомую пустышечницу, когда дело дошло до спасения. Еще раз осмотрела Птицу-Цифру, когда в истории появился он.

«Понимание, – спокойно, едва подкрашивая логосолитоны в тревожный багрянец, ответила девочка. – Совпадение удивительно. Вознесу Божеству просьбу за спасение не имеющих счастья существ и их благополучное возвращение домой».

«Ты не испытываешь страха», – не без удивления констатировал Петрос, чувствуя гордость и не скрывая ее.

«Корректно». – Аврора поблагодарила отца за эмоцию.

Пожала плечами, подтверждая всю нелепость боязни, поскольку жители Кольца уже находились в их доме, причем вооруженные пистолетами и безразличные к правилам гигиены.

«Ошибка восприятия, – тут же добавила она, назидательно хмурясь. – Под совпадением я подразумевала не появление скуднодухого самца в тоннеле после твоего спасения. Я мыслю про сегодняшние факультативные курсы, на которых класс выбирал будущую специализацию».

Петрос повернулся к кухне.

Кристиния и Йанна исчезли из дверного проема, вызвав у мужчины одновременную волну облегчения – вид беззащитной матери мог напугать дочку, и тревоги – пустышечница могла продолжить угрозы внутри… Девочка, однако же, оказалась настроена гораздо более оптимистично. Сжав широкую ладонь отца, она снова привлекла его внимание.

«Ты только что указал на факт, что, если не проявлять агрессию и источать ласку, нелюди не станут причинять опасность. – Она рассуждала со спокойствием и рассудительностью взрослого человека, одним этим обещая Петросу в будущем сделать блестящую карьеру и многого добиться. – Накорми обоих, предложи подарки и отпусти. Все закончится скоро, в пределах светового дня».

И Аврора улыбнулась, преданно глядя на инженера снизу вверх.

От этой улыбки у Петроса не только поднялось настроение, но и разошлись серые тучи, затмевавшие рассудок последние пять минут. Теперь он слышал, как на кухне поскрипывает стилус: женщина что-то писала пустышечнице на планшете для заметок, и та отвечала ей тем же. Птица-Цифра, с интересом наблюдавший за отцом и дочерью, по-прежнему стоял у окна, нагло подглядывая, но ничего не понимая.