Науса ощутила, как ее бьет мелкая дрожь от страха.

– Керосинку прикрути! – прошипел кот.

Науса выполнила поручение. Енот тоже спрыгнул со стола и побежал на кухню.

– Ай, обложили меня полностью! Тучун всем вам на голову! – шипел кот, неистово стуча хвостом по полу. – Чумазый, быстро сюда!

Зверек прибежал к коту и плюхнулся рядом с ним, имитируя засаду хищника в кустах.

– Чумазый, надо в разведку. Надо, надо. Выползи из дома, доползи вон до того дерева. Там под ним камней куча. Затем возьми мелкие камни и кидай в это окно. Сколько этих тварей увидишь, столько камней кинешь. Тебя они не заметят, ты мелкий. Только пойди сейчас, в саже измажься. Если тебя будут брать – ори, словно тебя режут. Это крайний случай, я тогда что-то придумаю. А сейчас надо смыться без боя.

Енот с готовностью кивнул и снова уполз на кухню. Послышались шорохи и возня, и вскоре раздался тихий скрип входной двери. Енот оказался на улице и все стихло. Кот бросился в прихожую и задвинул задвижку на двери.

– Ты где там, сова недоношенная?

– Я здесь, граф, под кроватью. Страшно-то как!

– Сиди тихо. Что бы ни случилось, тебя они не тронут. Они меня ищут. Я ухожу из поселка. Мне тут больше нечего делать.

– Граф, но…

– Тихо, я сказал!

– Не уходите без меня!..

Кот гневно сверкнул глазами в ее сторону.

– Тс-с-с, зараза такая!

Графиня проглотила почти уже сказанное слово, уткнулась клювом в перья и начала беззвучно рыдать.

Некоторое время кот напряженно слушал, что происходит на улице. Но не было слышно ровным счетом ничего. За окном ничего не шевелилось, даже звезды, и те, двигались по небу заметно быстрее. Ночь стала еще более густой, тени обрели полную силу и казались жирными увальнями, застрявшими между тесными домами. Прошло минут двадцать – ни единого звука. Кот решил, что енота либо уже взяли по-тихому, либо он куда-то сбежал. Он смотрел в окно и скалился, хищно обнажая клыки. Никакого выхода из этой ситуации не приходило в голову, вариантов к отходу не было никаких. Вдруг одна идея вломилась в его сознание, словно вода из прорвавшей плотины. Коту стало стыдно за то, что он раньше не додумался до этого.

– Слышь, графиня? – прошептал он.

– М-м-м-м?

– Тебя же они не тронут, правда?

– Не должны, вы же сами сказали.

– Я тебя беру в заложники. С этого момента ты не делаешь ни одного шага без моей команды. Сиди тихо, а то прихлопну!

– Граф, бросайте уже свои шутки.

– А кто шутит?

– Это не смешно.

– Тихо. Слушай.

За окном послышались какие-то звуки, похожие на хлопки мокрой тряпкой по полу. Где-то раздался скрип веток, стук, что-то похожее на очень далекий и тихий шепот, и снова все стихло. Нервы кота начали сдавать, он даже заскулил. Когти впились в подоконник, рискуя выдрать из него приличный кусок дерева. Надо было принимать решение. Пус нашарил под лапами свою жилетку и накинул ее.

– Пойди сюда, графиня, – грозно сказал кот.

Науса покорно подползла к коту. Он стал за ее спиной, вытянул свой старый, но острый ножик, завернул сове крылья назад и скомандовал:

– Будешь идти спокойно, не дергаясь. Я тебя держу. Если только придется – сломаю шею без промедления. У меня есть нож, пущу в ход сразу. Веди себя спокойно, просто иди туда, куда я сказал. Сделаешь все как надо – отпущу при первой возможности. Ясно?

– Граф… Как вы можете?!

– Я еще не так могу. А теперь заткнись и…

Не успел кот договорить, как с улицы раздался истошный вопль и треск дерева. Затем окно с оглушительным звоном разлетелось вдребезги, в комнату влетел большой предмет и шумно ударился о стол. Зазвенели падающие тарелки, и вновь душераздирающий вопль разнесся по округе.

Пус, повинуясь невероятному давлению нервов, притоку адреналина и инстинктам, отшвырнул Наусу в сторону и бросился через разбитое окно на улицу. Источник крика находился всего в пяти шагах впереди, возле дерева, где замаячила та самая огромная тень. Пус Мидун в один прыжок достиг тени, не останавливаясь, полоснул ножиком по животу зверя, а сам бросился ему на шею, стараясь добраться своими огромными клыками до артерии. Зверь резко стал заваливаться на бок, оставляя на снегу довольно внушительный кровавый след. Борьба продлилась секунд десять, после чего зверь упал и, хрипя, испустил дух. Кот оттолкнул от себя шею зверя и вскочил на лапы, кровожадно шипя и выискивая глазами нового соперника. Но рядом никого не оказалось. Кроме маленькой дрожащей и скулящей тени под деревом, которой оказался Чумазый. Он прибился к стволу, свернулся в клубок, трясся и скулил. Кот припал к земле и принялся совершать обход вокруг дома, чтобы проверить периметр. Спустя пару минут он вернулся к дереву, шагая уже более-менее уверенно. Вокруг не было никого, тишина и темнота опять стали полновластными хозяевами ночи. Пус Мидун присел около Чумазого и ткнул его лапой.

– Подъем, истеричка. Что случилось-то?

Енот оглянулся вокруг, шумно сглотнул и, заикаясь, вымолвил:

– Ту… ту… тучунский дьявол, н… не… не иначе.

– Этот? – кот посмотрел на большое тело на земле. – Значит, я убил дьявола. То-то народ обрадуется.

– Уб… ил?…

– Как худого таракана. Сам посмотри.

Енот покосился в сторону тела.

– Уби-и-ил?

– Да все, все, успокойся. Разведчик, – кот хихикнул. – Тебя только в бой и посылать. Я за лампой. Самому интересно, что это было.

Пус вернулся в дом через окно, нащупал керосинку и разжег ее. Порхающее пламя выхватило из темноты большую ветку, которая разбила стекло и влетела в дом. Комната, и до того будучи похожей на помойку, теперь напоминала последствия землетрясения. Тепло быстро улетучивалось, холод и сквозняк беспрепятственно гуляли по углам. Науса шумно дышала из-под кровати. Кот покинул дом через дверь и вернулся на место боя. Картина, нарисованная огнем, предстала жуткая. На белом снегу чернело огромное пятно крови вместе с вывалившимися кишками. Внутренности тянулись несколько метров в сторону от разверзнувшейся утробы покойного. Подойдя поближе, кот присвистнул. Это был не кто иной, как Олух-Горбатый.

– Интересно… Чего ему надо было…

– Он меня за хвост с дерева стащил! – воскликнул енот, придя в себя. – Думал, и оторвет напрочь!

– Это ты так орал?

– А кто же?! Я такого страху натерпелся…

– А ты чего на дереве был?

– Да так…

– Как?

– Ну, я вышел на улицу. Лежал минут пять у порога, никого не видно и не слышно. Пополз к дереву, выждал еще минут пять. Потом нарыл камней и стал кидать в окно. Да только попасть не мог. То в крышу, то в стену.