Здесь Даниэль прекрасно понимал, что Айвори имеет в виду: предлагал встретиться вечером за куриными крылышками.

Допивая кофе, Даниэль набрал одной рукой:

«Не могу. Надо доехать до полиции. Они давно просят дать официальные показания».

«Как Мэтт?»

«Сегодня ночевал у себя дома. Это ведь хороший знак?»

«Да».

Даниэль улыбнулся односложному ответу. Мэтт действительно неплохо справлялся с призраками. В первый день он пришел сразу же после работы, бледный, дрожащий и попросил остаться на ночь. Потому что рядом с Даниэлем призраков не было, а те уже замучили его в книжном.

— Еще пара таких дней, и меня выгонят с работы.

Чего, конечно, не произошло. Зато призраки подуспокоились и перестали осаждать Мэтта. А с его восстановившейся связью с потусторонним, как заявил Айвори, вернулась и естественная защита. Проклятие не было направлено против него, так что лоа не сможет насылать свои видения. Их и правда больше не было. Так что этой ночью Мэтт даже остался у себя дома.

При любом удобном случае Мэтт напоминал, что нужно разобраться с проклятием. Айвори не был настолько навязчив, но осторожно сказал, что времени лоа понадобится много, потому что у Эшей сильная родовая защита, а у Даниэля хорошая воля… но потом всё равно то, что началось с бессонницы и потери аппетита неизбежно перерастет в болезнь, несчастный случай или что угодно еще, ведущее к смерти.

Даниэль оглядел квартиру. Ему нравился простор лофта, но слишком много свободного места, где сейчас лежали раскрытые или заложенные книги. Большинство Даниэль достал с собственных полок. Кое-что принесла Ли из особняка. Часть притащил Мэтт, кажется, внаглую «одолжив» в магазине. Всевозможные магические фолианты, в которых Даниэль отыскивал информацию о проклятиях с лоа.

Его смущала только одна вещь: навязчивый шепот, который порой появлялся.

Дух хотел, чтобы Даниэль впустил его. Он жаждал занять тело. Проклятие так себя не ведет, оно выкачивает энергию, убивает, но не просит впустить его. Что-то здесь не стыковалось.

Можно не сомневаться, что Бен и вправду проклял. Но это означало только то, что он хотел проклятие. Что на самом деле призвалось, вопрос открытый. Несмотря на убежденность Мэтта, Даниэль подозревал, что не всё так просто.

Ничего похожего в книгах пока не находилось.

Даниэль аккуратно вымыл кружку, поставил ее на полку и, лавируя между книжными завалами, выбрался из квартиры. Как бы то ни было, жизнь не остановилась из-за проклятия, и работу никто не отменял.

Кофе взбодрил, и Даниэль довольно энергично добрался до офиса. Мотоцикл отлично двигался между машинами, солнце припекало, и Даниэль постарался как можно быстрее прошмыгнуть в здание, занимаемое «Домом пепла».

Даниэль знал семейную историю: алкогольную компанию основал Энтони Эш после Гражданской войны. Его отец занимался хлопком, даже когда Эши не имели собственной плантации, хотя дела шли не очень хорошо. Сам Энтони Эш прошел Гражданскую войну, вернулся в родную Луизиану и по-настоящему развил дело. Именно он дал ему имя «Дом пепла». Как говорят семейные предания, заявил, что это не только из-за фамилии:

— Мы умеем возрождаться из пепла.

Энтони Эш был отличным дельцом, к тому же знал толк в ритуалах. Женился на женщине, которая умела видеть будущее. В семейных хрониках почти не осталось о ней информации, кроме имени Анна да того, что она происходила из семьи священника.

После дело подхватил сын Дэвид, о котором сохранились очень туманные и противоречивые сведенья. Сам Дэвид не имел отношения к записям, их делала его жена Клэр, и они полнились намеками и недоговорками. Будто бы Дэвид Эш не гнушался самых странных ритуалов, спал со своей сестрой Вайолет, которая всегда была немного не от мира сего, и привечал всех магов, которых в тот момент развелось множество в мире.

У Клэр явно не всё гладко шло с мужем, так что сложно сказать, что было ее домыслами, что едким наговором, а что чистейшей правдой. В принципе, Даниэль легко мог поверить, что его прапрадед приносил в этом самом семейном доме человеческие жертвоприношения, купался в крови с сестрой, а жена утром находила трупы.

А возможно, Дэвид Эш был примерным мужчиной, помогал сестре Вайолет, но попросту чем-то не угодил жене. Которая писала семейную хронику, тоже озаглавленную «Домом пепла».

Как бы то ни было, у Дэвида и Клэр детей не появилось, а Вайолет родила троих. Семейные хроники не содержали даты ее брака с Джозефом Дуганом, но чья-то аккуратная рука позже приписала ее, видимо, найдя в архивах. Выходило, что первенца Вайолет родила сильно до брака.

Старшая дочь Корделия росла бойкой и деловой. А вот ее младшие братья-близнецы описывались как замкнутые болезненные мальчики. Как подозревал Даниэль, болезненными они были не столько физически, сколько ментально. По крайней мере, в записях упоминалось, что они предпочитали общаться друг с другом и оставаться в доме. Возможно, слишком сильно были связаны с магией.

Потому что именно тогда Клэр впервые упоминала, будто муж заключил сделку с лоа или просто заполучил тайные знания. С тех пор в семье появились такие сильные способности. И заплатил Дэвид за это, конечно же, душой.

Пока близнецы сидели дома, Корделия выходила в свет с дядей Дэвидом. К тому моменту ее отец исчез, и Клэр была уверена, что это дело рук Дэвида, хотя официально считали, что тот бросил семью. Вайолет предпочитала проводить время с близнецами, Клэр занималась домом, а вот Дэвид с Корделией брали всё от двадцатых годов. Кроме того, именно ей Дэвид показывал «Дом пепла» и учил вести бизнес.

Книгу семейной хроники вручил Даниэлю Бернард, когда он просил и просил деда рассказать об истории Эшей. Даниэль зачитывался ею как приключенческим романом, но дальше следовали самые мрачные и печальные страницы.

Близнецы вскрыли вены в той же комнате, в которой жили. Их нашла их мать, Вайолет.

«Она пела им колыбельную и укачивала на руках мертвые тела».

С тех пор ее рассудок совсем помутился. Ей постоянно казалось, что сыновья до сих пор в доме, ходят по коридорам особняка и зовут ее. Ждут, когда она снова воссоединится с ними.

Даниэль никогда не рассказывал об этом Мэтту, которого семейная история особо не интересовала. Но осторожно выяснял, видит ли он призраков в доме.

— Почти нет, — качал головой Мэтт. — В детстве чаще… но сейчас нет. Мне кажется, они не любят передо мной появляться. Или что-то в самом доме не дает.

Даниэль только радовался, что брат не видел призрачных близнецов. Или Вайолет, которая ищет сыновей.

Ее