Альбина слушала учителя, не прерывая. Лишь частые моргания говорили, что девушка с трудом сдерживает слезы.

– Я согласна с каждым твоим словом, – сказала она. – И рада, что ты почти сделал нужный вывод. В самом деле, я думала об этом долгими ночами. И радовалась дням, когда была слишком занята, чтобы думать. Ион, есть способ, как сделать так, чтобы нас приняли в Кресте. И ты сам провел нужную аналогию. Это новая Катастрофа.

– Какой такой «способ» ты имеешь в виду? Надо что-то взорвать?

– Нет, – мотнула головой Альбина и добавила: – И да. Не в том смысле, но… Ты пойми, ядерный удар по Киеву в то время сплотил людей. Тогда не боялись прихода выживших, не видели в каждом новом лице врага или конкурента. Когда есть общая беда, люди объединяются и распахивают двери. Мы подарим Кресту общего врага, пусть даже фиктивного. Главное, чтобы они в это верили. Тогда они нас впустят, чтобы было с кем объединиться. Ты сам говорил – вера решает все.

Ион обдумывал услышанное.

Послышался писк. Альбина посмотрела на наручные часы, поправила волосы.

– Мы не просто так сюда пришли, – сказала она. – Сейчас должен подойти человек, с которым мы придумали, как все сделать так, чтобы наших людей впустили в Крест.

– Что за человек? – спросил Ион, глядя по сторонам. – И что за план?

– Сейчас узнаешь. – Альбина подошла к железной двери, вытащила из кармана ключ. – Нам всем надо обсудить следующий шаг.

Вставив ключ в замок, она открыла дверь, потянула ее на себя. Дверь распахнулась с тихим скрипом. Альбина оглянулась, проверяя, не видит ли ее кто-то из обитателей Огорода. Но все были заняты своими делами. Ион заподозрил неладное – что еще за секреты вынашивает девушка от своих же сограждан?

– Идут, – сказала Альбина, глядя в темноту.

– Кто идет?

– Да подожди ты.

Поверх ее головы Ион увидел лестницу, ведущую наверх.

– Это что, прямой подъем? – спросил он. – Ты ждешь гостей снаружи?

Альбина кивнула.

– И не хочешь, чтобы знали остальные? Поведешь всех к себе домой?

– Нет. Обсудим тут кое-что… Ион, не отвлекай, мне собраться надо.

Учитель второй раз за час пожалел, что под рукой нет пистолета. Вряд ли он мог его здесь применять, но стал бы чувствовать себя спокойнее. До этого он позволял Альбине руководить его самочувствием. Сейчас, похоже, она сама не была уверена в своих действиях.

Девушка отступила в сторону. Ее руки слегка дрожали, и она искала, чем их занять.

Через несколько секунд из проема вышел высокий человек, которого Ион никогда не видел. Он в равной степени выглядел и как любитель сытой жизни, и как опытный добытчик ресурсов с поверхности. Возможно, ему удавалось объединять обе стороны жизни. И еще у него как раз имелся пистолет в кобуре на боку, хотя сам он казался сплошным ходячим оружием.

– Альбина, приветствую, – сказал он, глядя на Иона. – О, у вас новые люди. Это и есть твой проводник?

– Да. – Девушка отступила. – Познакомься, это сталкер Ион, который будет представлять нас в Кресте. – Альбина бросила учителю просящую улыбку, чтобы тот не вздумал протестовать. – Ион, это Чегет.

– Ион, значит? – Визитер протянул учителю широкую ладонь. – Позывной?

– Да. – Ион ответил на рукопожатие, отметив любопытство визитера.

– Для полной ясности, – сказал Чегет. – Если это тебя не смутит. Я – главный в Гидропарке.

– Все нормально, – кивнул Ион. – Огород берет у вас грузовики.

– Да, мы об этом и хотим поговорить, – сказала Альбина. – Ион, мы тут предприняли некоторые шаги, чтобы подготовить Крест к нашему приходу. Именно в том смысле, что мы только что обсуждали. Чегет, у вас все прошло нормально?

– Если ты про взрыв в Метрограде, то нет, – ответил главарь «гидр». – Он все еще стоит и падать не собирается.

– Понимаю, у нас случился форс-мажор, – признала Альбина. – Но мы быстро сделаем новые бомбы. Дайте нам самый ненужный драндулет, который способен поднять шесть центнеров, и тогда все получится.

– Проблема не в том, что взорван не Метроград, – объяснил Чегет. – Проблема в том, что взорвана «Сто первая» башня.

– Не поняла. – Альбина даже отступила. – Тебе башню жалко?

– Жалко? – переспросил Чегет. – Это не совсем подходящее слово, но да, жалко. И не только мне. Ты даже не понимаешь, что натворила.

Дверь за его спиной скрипнула – на территорию комплекса быстро вбежали шестеро бойцов в бронежилетах и касках.

Альбина вскрикнула, и Чегет грубо повернул ее к себе. Ион дернулся с места, но остановился, встретив два нацеленных на себя автомата.

– Что происходит? – спросила Альбина в шоке. – Ты разорвал соглашение?

– Нет, я лишь дополнил его, – сказал Чегет, вытаскивая пистолет и целясь девушке в лоб. – Но теперь я даже не знаю, на ком сорваться. Правда, мужики?

Пустынный туннель впускал сквозь себя мчащийся джип, превращая эхо от мотора в сплошной гул, закладывавший уши и давящий на сознание. Давид сто раз успел порадоваться, что ближайшей машиной оказалась та, у которой фары чудом пережили гранату Эльзы. Еще лучше было то, что в этом месте рельсы так и не проложили, иначе ехать на колесном шипованном транспорте было бы намного тяжелее.

За ними летел источник света. То, что в туннеле являлось символом жизни, большим, чем вода, еда и воздух – превратилось в символ настигающей гибели. Если их нагонят другие машины, больше не будет никаких разговоров, никакого шанса отболтаться. Только вперед, в неизвестность.

– Я не знала, что ты водить умеешь, – сказала Эльза. Ее маска, как и у Давида, болталась на шее, ПНВ был отложен в сторону. Они оба снова нацепили тактические очки, защищая глаза от встречного воздуха.

– Ты не спрашивала! – крикнул Давид. – Пальни по ним снова!

Эльза закончила с перезарядкой обоих автоматов, высунулась из окна вместе с одним из них, пустила несколько коротких очередей назад. Источник свечения немного поотстал, но исчезать из поля их зрения не собирался.

Давид чуть ускорился, вцепился в рулевое колесо. У него было слишком мало опыта в вождении, о котором он часто мечтал, как о признаке лучших времен, но с которым не ожидал столкнуться на деле.

Приборов на панели был абсолютный минимум – датчик топлива и масла. Остальное оказалось вырвано. Так даже лучше, решил Давид. Меньше отвлекает.

Сзади прилетела пуля, вжикнувшая о стену. Давид заметил лишь промелькнувшую искру слева. Подавил желание дать больше газа – машина и так подскакивала. Еще немного, и они просто перевернутся.

Эльза чуть привстала, глянула вперед. Схватилась было за бинокль, но при такой тряске от него оказалось мало проку. Затем вытащила карту Анатолия, начала что-то сверять по ней. Захлопала по приборной панели, показала вперед.