– А чего его готовить, и так все ясно, – сказала она. – Пробыли две ночи, два раза ужинали да два раза позавтракали, рубля полтора дадите, ну и хорош.

– Мы сегодня еще пообедаем и, возможно, ужинать будем, – уточнил Антон.

– Ну тогда два рубля, – окончательно назначила она цену.

Они зашли к себе в комнату, им нужно было отсчитать тысячу рублей для букмекерской конторы – раз уж решили играть.

– А примут ли такую большую сумму мелочью? – почесав затылок перед предстоящим нудным трудом, засомневался Николай.

– А почему нет, что это не деньги? Там вообще, наверно, все деньги мелкие. Ведь основная масса играющих – простые люди, они не играют по-крупному. Ставят и пятьдесят копеек, и двадцать, крупнее рубля там, наверное, и купюр-то нет, – с видом знатока сказал Антон и добавил: – Это мы с тобой вручную будем считать, а там автоматы на вес определяют. Давай попробуем только пятидесятикопеечные монеты отбирать, их здесь как раз много, если их хватит, тогда вообще без проблем получится.

Они стали укладывать их на столе столбиками по десять штук. Не прошло и часу работы, как набралось уже двести столбиков.

– Куда бы их уложить теперь? – задумался Николай.

– А вот в Дашин пакет и сложим, – предложил Антон, – только надо его освободить.

Он вытащил из него два пузырька с раствором и какие-то две старые с вытертыми обложками растрепанные книги.

Николай видел, как Даша уложила эти пузырьки в этот зеленый, похоже полиэтиленовый, пакет и отдала Антону, она еще объясняла при Николае, что один пузырек, поменьше, чтобы отклеить усы и бакенбарды, а второй, побольше, чтобы смыть рыжий цвет волос. «Выльешь его в тазик с водой», – объяснила она. А вот как в пакет попали книги, он не понимал.

– Откуда книги-то? – спросил он.

– Даша дала.

– А зачем они тебе?

– Читать буду.

– Очень интересно, вон Авдей говорил мне, что у вас книги никто не читает, только телевизор смотрят.

– Я тоже раньше не читал, пока полтора года назад Даша не дала мне почитать одну книжку.

– И что, понравилась, про что она?

– Про людей, про жизнь… только не теперешнюю, а про ту, какая она раньше была… странная жизнь… не такая, как сейчас… но читать интересно, там всякие рассказы про разных людей. Даша еще потом мне давала другие книги. У меня и сейчас дома есть пять книжек.

– И ты все их прочитал?

– Конечно, за полтора года по несколько раз, особенно мне нравится одна, она написана стихами. Как же там складно и красиво описывается и природа, и люди. Читаешь, и так хорошо становится, так радостно, у меня даже иногда слезы наворачиваются, – не постеснялся признаться Антон. – Я и сам начал пробовать писать стихи, но у меня так не получается. Вот вчера она мне дала еще две книжки, одна из них со стихами. Сейчас я их просмотрю, а ты ложись, отдохни до обеда, – снова озаботился он о Николае, укладывая полтинники в пакет.

Николай совсем не собирался отдыхать, но почему-то послушно лег. Он был ошеломлен последними словами Антона. Сам он не считал себя знатоком или любителем поэзии и никогда не мог вдохновиться красочно выраженной мыслью. Но услышать от простого безграмотного парня такое совсем просто и бесхитростно выраженное понимание прекрасного было столь удивительно, что Николай надолго замолчал и только изумленно посматривал на перелистовавшего книгу Антона. «Откуда в нем такое взялось? – думал Николай. – Две тысячи лет его безграмотные предки только и делали, что копали землю, откуда в нем эта утонченная поэтическая натура?»

Сразу же после обеда они решили поехать на стадион, чтобы успеть без проблем сделать ставку на тотализаторе. Ильича на месте их встречи еще не было видно. Антон пошел к букмекерским кассам, а Николай зашел в сувенирный ларек, или палатку, временно поставленную недалеко от входа, сегодня день был солнечным, и Николай в надвинутой на лоб шляпе выглядел странно, но не желая быть узнанным, купил еще в этой палатке солнцезащитные очки. Он остался в этом помещении, наблюдая через окно за входом, и вышел только тогда, когда подошли Антон и Ильич, который еще с утра получил кредит и уже поставил на Николая все две тысячи.

Сегодня тоже была короткая пресс-конференция. Журналисты, как и ожидалось нашими заговорщиками, ничего из вчерашнего боя не поняли и не особенно восторгались победой Рыжего буйволенка, считая прошедший бой боем равных соперников: мог победить и один и другой, просто слепая фортуна нечаянно повернулась лицом к одному из них и он удачно попал. Все понимали так, что шансы Николая на победу в сегодняшнем бое не увеличились ни на грамм.

Дали слово тому единственному журналисту, которому довелось прошлый раз задать Буйволенку вопрос. Он извинился перед Николаем за свой вчерашний дерзкий вопрос, сказал, что он понравился и ему, и зрителям, и, тут же обращаясь к Быку, попросил того быть поснисходительней к этому техничному бойцу и не добивать его сразу в первых раундах. «Подумай о зрителях», – сказал он ему. Все знали, что пресс-конференция идет в прямом эфире, и дальше последовала небольшая пикировка между соперниками.

Отвечая корреспонденту, Бык сказал, что его принцип: стараться сразу, с первого раунда, нокаутировать любого соперника и он, даже ради зрителей, не собирается нарушать этот принцип, и будучи в публичных выступлениях хорошим шоуменом, добавил, что если этот Буйволенок не упадет в первых двух раундах, то обещаю, что в третьем откушу ему нос. Николай уже знал, что на него принимают ставки лишь один к десяти, поэтому, решив, что никакого вреда его ответ не принесет, захотел поддержать шоу. Сразу после выпада Быка он встал и, потрогав свой нос, нежно погладил его и сказал:

– Так как мне очень нравится мой нос, а ему обещают дожить только до третьего раунда, то у меня не остается выбора, как только выбить во втором эти обнаглевшие зубы.

Быка такой ответ задел, он, раздраженный, вскочил и, решительно сжав кулаки, пообещал, что Буйволенок не доживет и до второго раунда и рога его будут обломаны еще в первом.

Увидев, что у Быка такой взрывной характер, дальше пикироваться в таком ключе Николай поостерегся. Он не то чтобы испугался, чувство юмора не изменило ему и в этой ситуации, он представил, что выявление победителя может произойти прямо здесь, то есть Быка придется нокаутировать еще до ринга. И тогда вопрос, как на такое определение победителя посмотрят организаторы тотализатора и выплатят ли деньги поставившим на Николая его подельникам. «Получится, плакали наши денежки», – про себя отметил Николай. Поэтому дальше на все выходки Быка и острые вопросы корреспондентов старался отвечать короткими безобидными фразами вроде: «не знаю, как получится», «может быть», «увидим» и другими.

Далее пресс-конференция проходила без эксцессов и закончилась мирно.

Ну а бой Бешеный бык начал, как всегда, без разведки, стараясь сразу ошеломить соперника. Трудно бы пришлось Николаю, даже обладавшему качествами, привнесенными в него свыше: скоростью перемещения, резкостью, выносливостью, – если бы он когда-то не занимался боксом, хоть и не очень долго, всего три года, но профессионально. Еще неизвестно, что бы было, если бы Бык, эта Кувалда, как-нибудь случайно попал в Николая.