«Такачихо» подбросило так, что на ногах удержались лишь те, кто крепко держался… Да хоть за что-нибудь. Но крепко. А к таковым относились только те, кто непосредственно видел опасность – вахта на мостике, артиллеристы у пушек левого борта да и пара наблюдателей на марсах – меньше четверти экипажа крейсера. И то не все сообразили вовремя. Остальным же досталось по полной программе – когда палуба под ногами решает вдруг подпрыгнуть, случиться может всякое. И если бы торпеда была побольше, то даже на верхней палубе не все пережили бы такое приключение. Но без увечий не обошлось, и это было очень не вовремя – это в Порт-Артуре русские крейсера и броненосцы пережили немало попаданий похожих торпед, но в том-то и дело, что те корабли были русскими. И относительно новыми. А вот небольшой крейсер английской постройки, да еще и двадцатилетнего возраста в этом плане вряд ли ожидало что-то хорошее. Просто не было у англичан в то время таких людей, как Крылов и Макаров, которые не один десяток лет бились над вопросами непотопляемости. Вот и тонули, бывало, броненосцы Владычицы тогдашних морей от одной пробоины, пока, наконец, еще через семь лет после описываемых событий пассажиры «Титаника» не оплатили своими жизнями внимание лордов Адмиралтейства к этой проблеме.

Ударило ближе к корме, практически под машинное отделение, которое стало достаточно быстро заполняться водой. Сохранившие самообладание офицеры-механики немедленно отдали приказ травить пар, пока вода не добралась до котлов. От сотрясения вырубило и динамо-машины, значит, механические помпы бороться с поступающей водой не имели возможности. Но даже если бы они работали, то все равно не имели возможности противостоять могучему натиску пучины. Крейсер неумолимо кренился и оседал на корму.

Мори, получив доклад из низов, отдал экипажу приказ спасаться… Но крен нарастал слишком быстро, и шлюпок спустить не успели, хорошо, если кому-то из прыгнувших за борт удавалось прихватить с собой хоть что-нибудь легче морской воды – они имели реальную возможность дождаться спасения с других кораблей эскадры. А пытаясь удержаться в осенних водах Японского моря только с помощью своих рук и ног, да еще в намокшей одежде, моряки с «Такачихо» почти теряли шансы остаться в живых.

Не прошло и десяти минут после взрыва мины, как смертельно раненный корабль уже перевернулся кверху килем, и большинство его экипажа, находившегося в момент атаки под бронепалубой, должны были лечь на дно моря вместе со своим крейсером.

«Нанива» и «Сума» спустили шлюпки для помощи тем, кто все еще держался на волнах, но ход сбросили только для этого, а как только спасательные средства коснулись воды, тут же прибавили оборотов и отошли от места гибели своего собрата восточнее. И только на относительно безопасном удалении стали, часто меняя курсы, следить за ходом спасения людей со своего менее удачливого товарища.

Трубецкому до чертиков хотелось подвсплыть и поднять перископ, чтобы посмотреть на дело рук своих, убедиться, что враг действительно поражен, а может, даже и тонет. Но торопиться нельзя – запросто могут засечь и накидать своих фугасных снарядов по высунувшейся «палке», а «Сому» много не надо – взрыв шестидюймового метрах в десяти от корпуса запросто может вывести хрупкую лодку из строя. За десятки миль от Владивостока. А может, и сразу в объятия Нептуна отправить… Надо ждать.

Прошло еще около двадцати минут, прежде чем Трубецкой приказал всплыть на перископную глубину и осторожно выставил оптику своего корабля на свет божий.

Сначала вообще ничего не попадало в поле зрения, после удалось, наконец, зацепиться взглядом за силуэты вражеских кораблей. Так: три больших вдали и два поменьше чуть ближе – двухтрубный и однотрубный, третьего малого крейсера не наблюдалось вообще, ни в накрененном, ни в полузатопленном состоянии. Неужели?

– Братцы! – срывающимся голосом проговорил лейтенант. – А ведь утопили! Утопили паразита!! Ура!!!

Несмотря на то что воздух нужно было все-таки экономить, весь экипаж не поскупился и во всю мощь молодецких легких проорал это самое «Ура!».

– Представляете, что мы с вами сделали, ребята?! – задыхаясь от эмоций, объяснял подчиненным командир «Сома». – Впервые в истории произвели успешную минную атаку из-под воды. Да как произвели! Крейсер угробили!! Да я буду не я, если каждый из вас креста не получит!

Однако до крестов еще надо было дожить. Хотя бы до деревянных, над могилами. Лодка уже больше часа находилась в подводном положении, и, хоть фирма-строитель указала в паспортных данных корабля «тридцать миль в подводном положении», но данные «рекламные» и возможности реальные во все времена сильно отличались друг от друга. Еще часик-другой, даже на двухузловом ходу, и аккумуляторы сдохнут, придется всплывать и достаточно долго оставаться легкой добычей для любого вражеского корабля – практически каждый пароходик может догнать и затоптать форштевнем в пучину. И никаких крестов, даже над могилами, ввиду отсутствия могил…

Уходили на юг, все дальше и дальше от родного порта. Уходили, чтобы вернуться. Вернуться победителями!

Через полтора часа все-таки всплыли. Неприятеля на горизонте не наблюдалось. Пошли на север в позиционном положении, активно наблюдая за горизонтом. Никого. Изредка на пределе видимости мелькали дымки, но это особо не беспокоило, а там и ночь накрыла малюсенькую подлодку, слегка возвышающуюся над волнами, своей шапкой-невидимкой.

Утром следующего дня встретили на подходах к Владивостоку «Громкого». Лейтенант Вырубов, командующий теперь миноносцем, просто не поверил своим ушам, услышав, что этот несерьезный кораблик сутки назад умудрился отправить на дно японский крейсер.

– Не разыгрываете, Владимир Владимирович? – проорал в рупор командир «Громкого».

– Для розыгрышей я бы мог выбрать тему посмешнее, не находите? – весело донесся ответ с «Сома». – Проводите по фарватеру?

– О чем речь! – и через минуту миноносец стал салютовать из своих пушек героической подлодке.

Тут же полетело радио в порт и лодку на его входе встречали уже расцвеченный флагами «Алмаз» и тройка номерных миноносцев.

Салюты гремели из всего, что могло стрелять, – родная база встречала героев!

Первая самостоятельная операция в качестве начальника такого значительного отряда и…

Контр-адмирал Симамура начал подумывать о красной циновке. Демоны! Как в открытом море могла появиться русская подводная лодка?

Да! Да!! Да!!! – Командование знало, что три русских субмарины прибыли во Владивосток, знало, что прошли испытания. Но кто же мог подумать, что нахальные гайдзины отправят эти прибрежные суда в открытое море? Уму непостижимо!

А ведь отправили! Да еще так, что одна из них умудрилась потопить миной «Такачихо».

С погибшего крейсера удалось спасти сто двадцать человек, несколько более трети экипажа – слишком быстро опрокинулся корабль.

И что делать теперь? Продолжать следовать к Владивостоку, зная, что у русских есть еще минимум два подводных корабля? Причем чем ближе к береговой линии континента, тем выше опасность новой минной атаки. К тому же и сейчас под выстрел мог угодить не только «Такачихо», но и любой из броненосных крейсеров, а довести его с минной пробоиной до японского порта отсюда было бы совершенно нереально.