– И что? – нахмурился Фэт.

– Вы ведь меня… отпустите, правда? – попросил молодой человек. – Я ведь вам ничего плохого не сделал…

– Но собирался же, так? – Кушегар оставался суровым несмотря на то, что вор уже дал слабину.

– Ну… собирался… – с паузой признал парень. Помолчал с секунду и тут же быстро добавил: – Но у меня детство трудное было… Дед Мороз обманул. Помню, как сейчас, – очень сильно плакал… – и вор скорчил настолько жалостливую физиономию, что Фэту невольно захотелось либо съездить по ней кулаком, либо угостить молодого человека пивом и вместе посетовать на несовершенство мира и жадность населяющих его дедов морозов.

Как водится в сказках, добро победило зло…

– А зовут меня Гарри Пех, – прихлебнув из кружки, представился парень. – Я еще раз прошу прощения, что попытался украсть ваш кошель… Как вы уже поняли, я – вор. Но стал я им не просто так. На то у меня были очень большие причины…

До четырнадцати лет я был обычным пацаненком, который любил играть с одногодками в «догонялки» и «войну». Но той осенью, ровно семь лет назад, все пошло наперекосяк: еще в сентябре мать очень крепко заболела. Доктора разводили руками, отец кусал локти, а я очень много думал.

Помню, друзья, увидев, что на мне лица нет, спросили: «В чем дело, Гарри?».

«Мать заболела. Сильно. Я очень боюсь за нее», – ответил я тогда.

Нуцио, самый старший в нашей компании, важно надулся и сказал:

– Это все фигня! Помню, у меня крыса заболела… В мае дело было… Так я, не будь дураком, письмо написал Деду Морозу: хочу, чтобы крыса выздоровела!

– И что? – с надеждой спросил я у друга. – Не сдохла?

– Сдохла, конечно, – с невозмутимым видом ответил Нуцио. – Да и немудрено-то – до зимы о-го-го сколько времени было! А сейчас уже сентябрь! Сделает!

Нынешним скептицизмом я тогда не страдал, поэтому тут же бросился домой и написал Деду Морозу письмо. Правда, голубиной почтой отправлять не решился: слишком далеко, да и погода шалит. Поэтому я выгреб все деньги из отцовских запасов и заплатил магам за прямой телепорт. Потом вернулся домой и стал с нетерпением ждать, уже представляя, как все опять будет хорошо.

Мать умерла в октябре.

Отец начал пить. И, так как запасенные деньги я истратил на телепорт, а жили мы очень бедно и продать, по сути, было нечего, стал занимать на вино у друзей. С работы его выгнали через неделю после маминой смерти.

Но он все пил.

Еще через неделю пришли папины «друзья». Отец тогда выгнал меня за дверь, но я подслушал их разговор, спрятавшись под окном: те верзилы сказали, что дают неделю срока на выплату долга. Иначе папе пообещали «каюк» – я тогда не знал, что это значит, но все равно очень испугался.

Совершенно разбитый, я пришел к друзьям и после недолгих уговоров рассказал им подслушанную беседу.

– Ерунда, – авторитетно фыркнул Нуцио. – Пошли письмо Деду Морозу – он спасет твоего папу!

Я подумал и решил – чем черт не шутит? До Нового года уже рукой подать – может, и исполнит.

Написав письмо, я привязал его к голубиной лапке (на телепорт денег уже, естественно, не было) и велел ему лететь к Деду Морозу. Голубь согласно «курлыкнул» и полетел. Вскоре его уже было не разглядеть. Мне оставалось только ждать и надеяться, что желание мое исполнится.

Через неделю друзья увели папу из дома, и больше я его не видел.

Потом они вернулись, чтобы вышвырнуть меня на улицу. Сказали, что папа отдал им дом, а сам уехал в другой город и передал, что никогда не вернется назад.

Я тогда долго плакал, но друзья успокаивали меня.

– Чушь, – махал рукой Нуцио. – Все будет хорошо. Можешь пока пожить у кого-то из нас.

Друзья согласно кивали и наперебой орали:

– Да, у кого-то из нас!

Так я очутился на улице.

Новым моим домом стала выброшенная на свалку собачья будка. Родители Лягушонка (одного из моих приятелей) разрешили даже поставить ее возле ограды их особняка.

В то же время я устроился полотером в одну таверну поблизости от нового моего обиталища. Милосердный корчмарь мало что платил мне по пять медяков в день, еще и постоянно угощал обедом. Хороший был дядька… Убили года два назад: кто-то из недовольных ужином посетителей зарезал…

Однажды, когда до Нового года оставалось не более двух недель, я встретил Нуцио: мой друг был одет в теплую шубу и штаны на меху. А в руках он держал маленький, но очень красивый рожок, отливающий всеми цветами радуги.

– Где ты это взял, Нуцио? – спросил я, кивая на его новую безделушку.

– Родители купили, – с важным видом ответил он мне.

– Красивый… – протянул я, не отрывая взгляда от рожка.

– Нравится? – спросил мой друг.

Я кивнул. Нуцио довольно хрюкнул и снова рассказал мне историю о больной крысе.

– Ну, рожок – вещь маленькая, – бросил он, уже уходя. – Отправь – подарит!

Я долго кусал нижнюю губу, раздумывая над его словами, а потом все же решился.

Поймав голубя на главной площади, написал еще одно письмо и, крепко-накрепко прикрутив его ниткой к птичьей лапке, отпустил крылатого. Не знаю, почему, но тогда я еще верил Нуцио.

Уже прошел Новый год и не так много времени оставалось до праздника Весны, а рожка все не было. И я – горе моей тупой детской головенке! – решил, что как бы то ни было эту радужную безделушку все же получу!

Пусть даже придется украсть ее у Нуцио.

Что я и сделал.

Не стану вдаваться в подробности, в красках пересказывая, как это происходило.

Скажу только, что я, упав с подоконника на втором этаже, подвернул ногу и три дня хромал, а Нуцио рыскал по городу в сопровождении родителей, то и дело потирая большущий синяк под глазом и хлюпая разбитым носом.

Прятался я от него с неделю, а потом меня нашли… парни из местной Гильдии Воров.

Так я обрел новое жилище, с протекающей крышей, но более уютное, чем то, что нашел на помойке, и стал членом этой самой гильдии.

Даже с того рожка мне пришлось выплатить долю. Правда, я его продавать не стал и отдал чуть большую часть со следующей украденной вещи.

Что самое интересное, до тех пор, пока более ловкий парень, чем я, не спер у меня тот рожок, дела шли неплохо. Но когда безделушка исчезла, неудачи стали преследовать мою скромную воровскую персону по пятам. Сегодняшний случай, к слову, не первый за последнее время: видели бы вы, как я пытался украсть кольцо на Рыночной площади – обхохотались бы! – Гарри еще раз прихлебнул из кружки и, опустив ее на стол, утер пену с пшеничных усов.

Несколько мгновений за столиком царила тишина: троица путешественников то ли переваривала услышанное, то ли ожидала, что будет продолжение истории. К еде, принесенной Лескиной по ходу рассказа никто даже не притрагивался.