– Хорошо, – наклоняет она голову. – Что вы хотите?

– Я? Простите, Ваша Светлость, но ведь это не я просил о встрече. Или барон Ваног занимался самодеятельностью?

– Нет. Он исполнял мою волю. У Вас есть причины не любить правящего монарха?

– Вы имеете в виду Дайна Геора? У меня нет причин его любить. И уважать.

– То есть, Вы согласны с тем, что он занимает не своё место?

– Ваша Светлость, вопросы престолонаследия меня мало занимают. Но подручные короля сделали многое, чтобы вызвать к себе стойкую неприязнь. И к себе, и к своему королю, который мог бы, и должен был бы пресечь чрезмерно ретивых исполнителей.

Губы герцогини скривились в иронической усмешке. Ну, не стану спорить. С высоты трона поступки обычных людей воспринимаются как-то по-другому. Да и долг монарха перед поданными… он тоже с некоторых позиций, читается совсем по-особому. Ей ли не знать!

– То есть, у вас есть основания опасаться за собственную жизнь?

– У меня – нет. Ни сам король, ни вся гильдия магов Этерны, вместе взятые, не могут мне почти ничего сделать. Пробовали уже. И кончилось это плохо для исполнителей. Думаю, они это уже поняли.

– Так что же Вы хотите?

– Жить спокойной жизнью. Ничего и никого не опасаясь.

– Это серьёзное желание! Не каждый монарх такое может себе позволить!

– Я – не монарх.

Эсте Санром на какое-то время замолкает. Не встреваю с вопросами. Пусть подумает.

– Так как Вы сюда прошли?

– Никто другой этим путём пройти не сможет. Пусть это Вас не беспокоит. У меня нет причин враждовать с вами. Я более не приду сам. И не стану никого другого проводить этим путём. Это невозможно.

– Но Вы так можете пройти…

– …много куда. Но хочу сразу сказать, Ваша Светлость. Если Вы планируете использовать меня в качестве наёмного убийцы… лучше поищите кого-нибудь другого. Да, от моей руки пало несколько весьма и весьма серьёзных противников. Но я не планирую заниматься этим и далее. Меня вполне устраивает нынешний образ жизни.

– Не всё зависит только от Вас, – замечает герцогиня.

– Городские власти меня не видят. А воровской мир обходит пятой дорогой – достаточно лишь намекнуть, с кем именно им придётся иметь дело в случае чего.

– Вы интересный человек! – покачивает головою собеседница. – Вы мне интересны…

Она делает шаг в сторону и натыкается на стоящее рядом кресло. Я же просил её не оборачиваться. Она спотыкается…

Что делать, не могу смотреть на то, как падает женщина!

Протягиваю руку и подхватываю герцогиню.

Она невольно поворачивается. Наши взгляды встречаются. И она содрогается, слово её током ударило!

Герцогиня отшатывается и подносит руки к губам, словно заглушая вскрик.

А она, действительно, потрясающая красавица! Вполне понимаю тех, кто с восторгом о ней говорит.

– Вот я Вас и увидела… и что теперь?

– Ничего, – пожимаю я плечами. – Миг, и я исчезну. И вы меня никогда более не встретите.

– Нет! – поднимает она руку. – Не уходите! Останьтесь!

Что это с ней такое вдруг?

Эсте Санром опускается в кресло.

– Прошу Вас, встаньте там… чтобы я могла Вас видеть…

Странное желание… но подвоха я не чувствую. Какого-либо хитрого оружия я у неё не заметил, а если она хочет долбануть меня заклятьем… Ну-ну… пусть попробует!

Выскочить через край балкона на леса я всегда успею. А там и до приготовленной верёвки несколько шагов. И ищите меня пятеро!

Но, нет. Никаких попыток устроить мне гадость.

Она внимательно меня рассматривает, время от времени встряхивая головой, словно сгоняя какое-то наваждение.

– Могу ли я Вас попросить встать со мною рядом у перил?

– Вы хотите, чтобы нас увидели снизу? Зачем?

Герцогиня нервно сжимает и разжимает кулаки. Даже отсюда я вижу, как побелели костяшки пальцев.

– И всё же?! Я вас прошу!

– Ну, если вам это так надо…

– Подайте мне руку!

Её ладонь горяча, женщина явно взволнована. Но, чем?!

Шаг, второй. С этого места можно разглядеть всю площадь и идущее внизу представление. Там, действительно, есть на что посмотреть!

Но я не успеваю насладиться зрелищем. Внизу раздаётся гул голосов! В воздух взлетают шапки, какие-то предметы… а мгновенно сориентировавшиеся маги выпускают вверх яркие всполохи света.

– Благодарю вас, Вы очень мне помогли! – не поворачивая головы, произносит Эсте. – И у меня есть для Вас особое предложение.

– А именно?

– Вы ведь одиноки? И вся Ваша борьба с королём – дело рук сильного, не спорю, но одиночки?

– Это не так, Ваша Светлость. У меня есть союзники. Достаточно сильные и достойные служить Вам. Кое-кто из них находятся совсем рядом с Вами. Да и отцы церкви порою склонны поддерживать некоторые мои начинания…

Она недоверчиво косится на меня.

– У Вас здесь есть толковые союзники? Настолько стоящие, что Вы готовы представить их мне?

– «Как лист увядший падает на душу, так и сердце моё повержено к стопам Вашей Светлости». Тот человек, что произнесёт эти слова, является моим соратником. И станет Вашим верным слугою, герцогиня.

Сомневаюсь, что в этом мире кто-то читал братьев Стругацких! И узнает первую часть фразы. А вторую я сам только что придумал.

– Тем более – Вам есть, за кого переживать. Итак, Вы согласны?

– На что же, Ваша Светлость?

– Я предлагаю Вам королевский престол.

Моё исчезновение на этот раз обошлось без каких-либо пиротехнических эффектов. Я просто вышел за дверь.

Пара шагов, и уже знакомая драпировка прикрыла мою фигуру от посторонних взглядов. Выждав, когда дежурный гвардеец пробежит мимо меня, отвечая на призыв герцогини, перемахиваю через подоконник. И вскоре соскальзываю по верёвке вниз.

Рывок, и она падает к моим ногам.

Свернув её в бухту, забрасываю на леса над головой. И уже через минуту прохаживаюсь туда-сюда на своём посту.

Надо сказать, что караульная служба тут поставлена на «ять»! Ещё через пару минут сюда примчалось сразу несколько человек! Помимо десятника, тут ещё присутствовала парочка магов и четверо дюжих гвардейцев во всеоружии.

Вытягиваюсь и салютую десятнику – он для меня сейчас старший.

– Никто тут не проходил?! – сходу спрашивает он меня.

– Сомневаюсь, что это осталось бы неуслышанным… – киваю в сторону лестницы. – Вы же сами сказали – «костей не соберешь!».