От Пеллеона не укрылась легкая улыбка, которая появилась на губах Верховного Главнокомандующего.

Как будто он заранее знал, что это произойдет.

Впрочем, кто его знает?

Может быть он все так с самого начала и спланировал.

С Трауном уже нельзя быть уверенным в том, что любая случайность или произвольное совпадение — не часть его многоходовых комбинаций, лишь на вид безопасных для окружающих.

— Как интересно становится жить с каждым новым мгновением, — произнес гранд-адмирал Траун в тот самый момент, когда залп противокорабельных ракет накрыл один из звездных крейсеров Галактического Альянса, превратив его в металлолом в огненной вспышке. — Свяжите меня с этим отважным бойцом — хотелось бы узнать, не идет ли он по следам моих мыслей.

— А что если так? — насторожился Пеллеон.

— Значит он заслуживает поощрения, — лаконично ответил гранд-адмирал, переключаясь на личный комлинк.

* * *

С момента своего создания отряд Н. О. Р. Е. имел немало обидных прозвищ, что отравляло жизнь четверым клонам, которые входили в его состав.

Честно говоря, их в принципе не должно было быть как таковых, просто еще один отряд коммандос, да и только.

Но кому-то особо умному (поговаривали, что это был кто-то из не-мандалорцев из числа Куэваль’Дар), пришла в голову прекрасная мысль.

Ну, наверное, он думал, что это блестящая идея — вместо очередного боевого отряда коммандос создать Н. О. Р. Е.

Отряд «Надежда».

«Отряд с зонтиками».

«Прыгунки».

«Контейнеры с мусором»…

Даже не копаясь в памяти, Штепсель мог припомнить штук двадцать относительно безобидных прозвищ, которыми его и его братьев из отряда наградили другие клоны.

Генераторами этих «шуточек», которые мгновенно разлетались по казармам, были гаденыши из числа «нулей».

Немало крови они попили у других коммандос, надо сказать.

Так что немудрена была и развязка: в итоге всю шестерку отловили на нижних уровнях и прижали к стенке сразу три или четыре отряда коммандос, над которыми «нули» подшучивали больше всех.

Н. О. Р. Е., «Фокстрот», «Гамма» и, вроде бы «Гиперион» там тоже отметился в участниках со стороны оскорбленных.

Что примечательно — на помощь «нулям» никто не пришел.

После хорошей такой драки среди клонов-подростков, которыми они все тогда были, всплыла и причина, по которой «нули» занимались подобными действиями в отношении нескольких отрядов.

У них, оказывается, было задание от сержанта Скираты — проверить как по будущей Великой Армии Республики расходятся слухи.

Сказанул в одном подразделении одно прозвище, в другом — другое, в третьем- третье, а потом наблюдай о том, когда, в каких частях и через какое время они войдут в обиход.

В отличие от «альф» и коммандос, простые клоны-пехотинцы, летчики, артиллеристы и так далее, не обладали широким кругозором, принимали многое за чистую монету, а потому слухи среди них расходились очень и очень быстро — подобно волнам, накатывающим на города каминоанцев.

Еще тогда, мальчишкой, Штепсель не поверил в подобное объяснение — как самодостаточное оно звучало слишком глупо для такого наемника, каким был сержант Скирата.

А вот как часть чего-то большего…

Суть всего он понял уже после того, как его пнули в камеру на Эгоне-IX после поимки в «надежном и неизвестном ни одной живой душе убежище», предоставленном «нулями».

Скирата и его шестерка уродцев цирковых в самом деле изучали как расходятся слухи по Великой Армии Республики.

Экспериментировали с горизонтальными и вертикальными связями среди клонов.

Выстраивали модель поведения клонов.

Готовились уже тогда к тому, чтобы знать — кто из солдат сообщит своим друзьям или командирам об их дезертирстве и укромном месте, где можно было отлежаться.

Нет, отнюдь не для того, чтобы помочь дезертирам и их друзьям.

Чтобы знать кому мог рассказать доверившийся «скиратовцам» дезертир о способе своего побега и месте сокрытия.

Звучит глупо, сюрреалистично и максимально неэффективно, но именно по этой причине и сработало.

Как-никак, а план разрабатывали клоны, которые на четверть умнее среднестатистического умника в клонической броне.

Так или иначе, а без тщательной подготовки и планирования, ничегошеньки бы у «скиратовцев» не получилось.

Ни с побегом, ни с предательством клонов, которые обращались к ним за помощью все это время.

Ведь ни один из пойманных так и не успел сообщить своим товарищам в других лагерях, что их предали мандалорцы.

Или что их хотя бы нашли имперцы.

ЭРКи класса «Альфа» с чего-то решили, будто бы они больше всех знают о мести «нулям».

И взяли на себя такую миссию — найти и наказать «альф».

Жаль, что Штепсель слишком поздно выбрался из бакта-камеры, чтобы дать подзатыльника остальным преданным и не дать «альфам» забрать себе всю прелесть мести.

Ну, ничего.

По оперативным каналам клонов-коммандос уже прошла информация о том, что были обнаружены пять из шести «нулей».

Ордо, Джайнг, А’ден и Ком’рк мертвы.

Меерель в плену на «Страже».

Остался только Прудии.

Где он — никто не знает.

Несмотря на то, что штабисты на «Страже» ломают голову над кодировкой информации с брони «нулей», чтобы разобраться в том, какой у них был план, Штепсель чувствовал, что напал на след.

Как говорил инструктор-кореллианец, который готовил отряд Н. О. Р. Е.: «Поисково-спасательный отряд должен быть силен как крайт-дракон, агрессивен в бою как ранкор, стремителен в своих действиях как нексу, а нюх иметь как муун в банковских аферах».

Только в сочетании со всеми этими качествами, Н. О. Р. Е. мог работать так, как было задумано его создателем.

А задумано было…

Многое.

Что думает любой, кто видит перед собой клона-коммандос?

Убийца, диверсант, разведчик, специалист по проникновению в тылы противника для обустройства неприятностей.

Что думает разумный, когда видит перед собой ЭРКа?

Тоже самое, что и о клоне-коммандос, но в гораздо больших масштабах последующих проблем?

Что же из себя представляет клон-коммандос из отряда Н. О. Р. Е.?

Клона-коммандос из единственного в своем роде подразделения профессиональных диверсантов, задача которых сводилась не к боевым действиям, как таковым, а к спасению.

Кто из коммандос могут похвастаться тем, что на их счету за время Войн Клонов больше трехсот спасенных джедайских шкурок?

А две сотни сенаторов, вывезенных с их же планет из-за угрозы расправы со стороны жителей?

Простых чиновников и прочей шушеры, вроде аристократов, военных чинов и так далее, Штепсель уже и не мог сосчитать.

Это не говоря уже о том, что время от времени Н. О. Р. Е. применяли в качестве полицейских сил на Корусанте, когда крепли антиджедайские настроения, перерастающие в погромы и беспорядки.

Основную часть работы по спасению чинуш и сенаторов, кстати говоря, Штепсель и его парни сделали именно тогда, совершив то, что даже «нули» считали невозможным.

Но основная их задача, естественно была прописана в коротком, но емком девизе отряда: «Поиск и спасение».

Чтобы найти того, кого требовалось спасти, его сперва необходимо выследить и не погибнуть самому.

Штепсель не собирался погибать.

И не мог простить джедаям смерти своих товарищей.

Ради спасения джедая-идиота, его отряд рискнул своей жизнью и проиграл в схватке с сепаратистами.

Почему идиота?

Да потому что только идиот в одну тушку попытается освободить рабов на планете Йорн Скот, подконтрольной на тот момент Конфедерации Независимых Систем!

И только идиоты могли повестись на рассказ о том, что боевых дроидов противника там уже нет.

Так или иначе, но все это прошлое.

Братья мертвы, но их лица стоят глазами Штепселя.

И поиски Прудии для него были личным делом.

Не только в рамках предательства самого Штепселя и десятилетий плена, экспериментов и «тренировок» на Эгоне-IX.

Именно Прудии Скирата повинен в гибели бойцов его отряда на Йорн Скоте, и Штепсель хотел знать почему.

Догадка у него имелась, но воспитанник кореллианского инструктора намеревался лично спустить с этого засранца шкуру.

А потому шел по следу.

Серверная.

Две идентичные по своему содержанию атаки в районе Серверной.

Снайперская винтовка и гранатометные снаряды.

Клоны-коммандос, получившие ранение.

Коммандос-лейтенант, доставивший «гамм» до эвакуационного транспорта и намеревавшийся улететь с ними из-за своего ранения.

Достаточно ли этих данных для того, чтобы начать поиски?

Вполне.

Отряд Н. О. Р. Е. не был сверхкоммандос, входящие в него бойцы не имели генетических улучшений и так далее.

Они простые коммандос, которых обучили идти по следу.

И Штепсель шел по нему.

Подключенный к общей тактической сети коммандос, он обследовал помещение за помещением в технических уровнях Серверной.

Благо штурмовики и дроиды уже сняли с нее осаду, утопив в крови вражеских клонов.

Группы зачистки действовали, но Штепсель работал автономно.

Не так много коммандос