цвета светлого малахита, окна от пола до потолка, кровать на шесть персон, как минимум, с резным изголовьем в виде цветов. Несколько внушительных кресел, больше похожих на троны из мягкого пластика. Рабочий стол из жидкого камня, стулья, что подстраиваются под тело. Кухня с агрегатом для приготовления блюд любой расы Галактики, холодильником на всю стену и ящичком телепортом для заказа еды из местного ресторана.

Помпезно, вычурно, дорого и очень непривычно для обычного репортера.

Раньше я такие интерьеры только в рекламных проспектах и видела. Главное, чтобы все это не оказалось чем-то вроде прощального ужина смертника.

В некоторых старых земных государствах перед казнью аристократов кормили на убой, присылали женщин для ублажения плоти и вообще исполняли любые пожелания. А наутро — расстреливали.

Я перекинула дворецкому на чай шесть рошей — нынешнюю валюту назвали в честь первого президента Галактического союза планет — землянина Мелиана Роше.

Мельтрих остался доволен, поклонился и уточнив — не требуется ли мне еще что-то — удалился восвояси. Я первым делом включила видеофон — вызвала из стены виртуальный экран и набрала номер своего главного редактора.

Сонное лицо натильты Лельхианны Дальвинг — эта раса напоминала темных эльфов, правда без острых ушей и красных глаз — выглядело усталым, но по-прежнему красивым. Тонкие черты словно вытесали из камня, ярко-синие глаза смотрели в упор, требовательно, как и всегда. Лельхианна подавила зевок — все же на Земле ночь, и она не спала исключительно в ожидании моих новостей.

— Все хорошо? Нашла опытного телохранителя? Я договор сразу же подписала. Максим хорошо меня знает и вряд ли предложит тебе плохого охранника… — с места в карьер начала натильта.

— Да, вроде бы все прошло терпимо, — чуть понизила я градус оптимизма начальницы.

— Не бойся. Я в свои времена репортером и не такие дела распутывала. Понимаю, ты репортер другой направленности. Привыкла работать в спокойных, можно сказать, тепличных условиях. Упражняться в красивых фразах и эффектных сравнениях. Расследования для тебя как служба в армии для ребенка… Но мы ведь уже все обсудили и решили, что так правильно… Ты сама согласилась, Лина, я не настаивала… Уверена, что тамошний телохранитель прикроет тебя в любой ситуации. Надеюсь, ты выбрала лучшего?

— Судя по реакции Максима Андальского — да. Он сказал, что и сам работал бы с этим вальтархом.

— Стало быть все отлично, — Лельхианна зевнула еще раз, блеснув белоснежными зубами и заостренными клыками, свойственными ее расе. — Макс не раз попадал в заварушки. Сама понимаешь — такой у него бизнес. Да и отнять подобную кормушку много кто спит и видит… В общем, покушения для Макса — как для нас, длинноволосых женщин, мытье головы. Долго, муторно, неприятно, но никуда не денешься. При этом Макс всегда выходил сухим из воды. Ни одного ранения, ни одной травмы, никаких денежных откупных… Тот, кто все это обеспечивал — не просто профи, он лучший из лучших… Значит так. Завтра вылетаете. Телохранитель должен все организовать — это его работа. На Натолии для тебя все двери открыты. Запросы в нужные отделы местного управления уже сделаны. Ничего не бойся. Если что я на связи круглые сутки.

Я кивнула.

— Спокойной ночи.

Лельхианна ответила тем же и прервала связь.

Ладно. Мне тоже выспаться не помешает. На Земле глубокая ночь, а здесь только-только зарождаются сумерки. Но завтра ранний вылет и опасное путешествие. Стоит хорошенько отдохнуть и набраться сил.

Я заказала в ресторане греческий салат с креветками и черный чай с бергамотом.

Все доставили немедленно. Ну еще бы! Это же «Венеция». Любой каприз клиента здесь выполнялся молниеносно. Креветки пахли морем и пряностями, нежные кусочки сыра таяли на языке, аромат чая разлился по всей комнате.

Я неспешно поужинала, наблюдая как розовый цветок заката медленно увядает у горизонта — с высоты моего номера картина представлялась просто сказочной.

Длинное полотно парковых насаждений заколебалось на ветру словно море, солнечные лучи розовыми лентами легли на упругие изумрудные волны. Перевернутые током воздуха листья белели словно пузырьки пены. В приоткрытую форточку потянуло сладковато-кислым нектаром.

Стайка гигантских жуков-бабочек, с округлым телом и разноцветными крыльями-парусами закружила в бархатной синеве вечернего неба.

Они словно исполняли невероятный, прекрасный танец. То превращаясь в красочный шар, похожий на гигантское яйцо Фаберже, зависшее в воздухе, то рассыпаясь искрами фейерверка.

Я вдохнула и немного успокоилась. Последние безумные дни довели меня почти до нервного срыва. Но сейчас чудилось — сама природа, погода и обстоятельства предвещают нам скорую победу.

Лельхианна случайно дала мне нынешнее задание. Вообще-то я специализируюсь по репортажам с разных необычных мест и мероприятий. Описываю чудеса флоры и фауны, неплохо, кстати, в них разбираюсь. Рисую перед читателем словами и метафорами, рассказывая о закатах, прибрежных волнах и прочих красотах: искусственных и природных…

Расследования — ну совсем не моя вотчина. Я не занималась ими ни разу за свою пеструю и длинную карьеру журналистки. Ни в одном издании, где бы ни работала.

Я скорее свадебный генерал, нежели настоящий боевой предводитель.

Но так уж вышло, что на Земле открыли новый сверхсовременный зоопарк и меня отправили туда со стандартной репортерской миссией. Разумеется, прибыли планетарные власти… и в этом заключалась их роковая ошибка. Прямо на глазах сотен зевак убили двух членов совета Земли — очень богатых и влиятельных полукровок людей и натильнов. Поднялась шумиха, паника, журналисты разбежались как крысы с тонущего корабля. На место происшествия прискакала «вся королевская конница, вся королевская рать». Омоновцев, полицейских, агентов спецслужб у здания заповедника стало больше, нежели зрителей, что прибыли на мероприятие.

А я… осталась, в основном, из любопытства. Хотя ведь еще с детства знала, что любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Надеюсь, все же сохраню эту часть тела, как и остальные свои конечности…

Выяснилось, что жертвы привезли с Натолии редких животных и растения в дар зоопарку. Я потянула за ниточки и воспользовалась старыми репортерскими связями.

Они для журналиста — вопрос удачи. Ты можешь всю жизнь заниматься исключительно расследованиями, иметь дело с загадочными преступлениями или махинациями и не заиметь таких же мощных ресурсов. Или же вести жизнь бабочки-репортера, что порхает с цветка на цветок — с одного красивого мероприятия на другое — и внезапно заполучить в руки ниточки, какие даже военным журналистам не снились.

Это вопрос не темы, на которую ты пишешь и даже не качества работы — дело случая.

Вот и мне повезло — заполучила нужные связи.

Посетила пару информационных бюро и электронных каталогов для избранных и вдруг выяснила, что именно