— Браво! Брависсимо! Великолепно! Как тебя зовут, девочка? — Подскочил «спонсор» стоило лишь прозвучать последним звукам песни.

— Лина Зарницкая.

— У тебя потрясающий талант! Ты станешь звездой оперы… — Начал он уже расписывать радужные перспективы.

— Не стану. — Обломал я его мечты через колено. — Меня это не интересует. Я сестра шевалье Завулена Зарницкого, который в будущем станет не меньше, чем герцогом. А сама я стану как минимум графиней. Опера, пусть и императорская — это слишком мелко для меня. — С этими словами я оставил «спонсора» стоять с открытым ртом и дал команду марионетке сесть на своё место.

Эпатажная выходка Лины «порвала шаблон» всем присутствующим в классе. Но стоит отдать должное, что так и оставшийся безымянным «спонсор» не стал устраивать скандал и продолжил прослушивания, лишь время от времени бросая на Лину многообещающие взгляды.

Стоило закончиться уроку, как марионетка выскочила из класса и помчалась к выходу из школы. А вслед за ней рванула целая толпа новообразовавшихся фанатов, среди которых затесались и учительница со «спонсором». Нежданная слава оказалась некстати, потому что на улице «Лину» уже дожидались похитители. А подобная толпа сопровождающих вполне могла сломать их планы похищения. И что мне тогда делать? Самому за ними гоняться и уговаривать похитить?

На улице основная часть толпы потеряла свой энтузиазм, но вот «ядро» фанатов даже и не думало останавливаться. Там была пара поклонников, тройка лучших подружек и, конечно же, «спонсор».

— Лина, нам нужно серьёзно поговорить. Ты теряешь шанс прославиться на всю империю. Такой талант нельзя зарывать в землю. Ты должна блистать перед миллионами слушателей. — Не унимался мужчина, следуя в шаге за марионеткой.

Придумывать новую отговорку мне не понадобилось, потому что мы пришли. Из стоящего у дороги автомобиля выскочило трое бандитов, один из которых незатейливо приложил всю толпу массовым парализующим заклинанием, а двое других подхватили Лину под руки и сноровисто запихали в машину. Взвизгнули покрышки, и автомобиль с похитителями умчался вдаль, оставляя толпу фанатов и поклонников без добычи.

К моему удивлению, на этом активная часть операции по захвату Лины не закончилась, потому что всего через пару минут автомобиль похитителей нагнала целая процессия, во главе которой ехала машина, за рулём которой был «спонсор» собственной персоной.

— Немедленно остановитесь и сдавайтесь! — Раздался его усиленный магией голос, который было отлично слышно даже в салоне. — Я, граф Фёдор Тяп-Ляпин, приказываю вам остановиться. — Площадная парализующая техника накрыла машину похитителей, но тех защитили артефактные щиты. — Вам не удастся скрыться от меня.

Увы, вопреки всем заявлениям, спустя всего полчаса похитители смогли оторваться от настырного графа и его службы безопасности. Правда, для этого им пришлось свернуть с запланированного пути отхода, выехать на автостраду и подорвать за собой мост одной из транспортных развязок. Преследователи не смогли перебраться через провал, и похитители благополучно скрылись.

— Арес, свяжись с боссом. Скажи, что мы едем по семьдесят седьмой трассе и нам нужен новый пункт назначения. — Подал голос водитель. — До запланированной точки мы сможем добраться только через город, а там нас запросто могут перехватить.

— Сделаю. — Кивнул маг, что всю дорогу вполне успешно отбивался от преследователей. Он достал из кармана амулет и активировал его.

— Слушаю. — Послышался чуть приглушённый голос Чренослава Чернобога.

— Девка у нас. Но нам пришлось отрываться от преследования графа Фёдора Тяп-Ляпина, поэтому пришлось сменить путь отхода. Мы на семьдесят седьмом шоссе. Нам нужен новый пункт назначения.

— Тяп-Ляпин? А он там откуда?

— Без понятия. Но он сопровождал цель, так что пришлось приложить его парализующим. А потом всё так завертелось, что пришлось прорываться силой. Но хвост мы сбросили.

— …Хорошо. — В голосе герцога сквозила задумчивость. — В том районе есть старое поместье моего рода. В селе Старомятном на главной площади вас будет ждать связной. Он укажет путь. А я пока разузнаю, каким боком тут оказался замешан граф. Не хотелось бы переходить ему дорогу. Он с императором общается чуть ли не чаще, чем я. Свяжитесь со мной, как доберётесь до усадьбы.

— Слушаюсь.

Весь оставшийся путь марионетка проделала, изображая беспамятную жертву. Парализующим заклятьем её приложили качественно, и без моего вмешательства она бы так и не смогла прийти в себя. Пока «Лина» ехала в машине, а потом и томилась в заключении в комнате с огромной кроватью и царской отделкой, но с решётками на окнах, я продолжал изображать прилежного ученика академии магии.

Уже вечером я отправился домой, но по пути заехал в школу Лины, где прихватил с собой её безвольное тело. Проникнуть в здание и вынести оттуда подозрительного вида свёрток размером с человека оказалось до смешного просто. А с перевозкой тела и вовсе проблем не возникло. Стоило только показать орден шевалье, как у таксиста сразу же пропали все вопросы о том, чьё это тело, и живо ли оно вообще? Удобно быть аристократом Империи Деус.

Дома я распаковал тело Лины и закатил её под кровать в её же комнате. Пока ещё было не время демонстрировать возможным шпионам факт её неожиданного спасения. Ведь если бы я отпустил её, она бы не удержалась от скандала или звонка подругам. Да и родителям тоже стоило продолжать выражать озабоченность фактом похищения дочери. Шпионы Чернобога наблюдали за мной и моей семьёй, чтобы быть уверенными в эффективности будущего шантажа. Мне пришлось использовать специальную технику сокрытия, чтобы суметь пробраться в квартиру незаметно для окружающих и даже родителей.

Закончив «спасательную операцию», я смог сосредоточиться на ситуации с Чернобогом. А тот решил лично допросить Лину, для чего уже отдал приказ подготовить к полёту свой дирижабль. Я уже не успевал добраться до поместья, где держали «Лину», а потому создал кровавую марионетку из подвернувшейся птицы, чтобы иметь возможность наблюдать за событиями не только глазами «Лины», но и со стороны.

Отправив птицу добираться до нужного места «своим ходом», я отправился в поездку на такси. Своим автомобилем я так и не обзавёлся, считая ниже своего достоинства заниматься его вождением. На личный автомобиль с шофёром я тоже решил пока не тратиться. Так что оставалось только пользоваться услугами такси бизнес-класса. Поездки на таких машинах могли себе позволить только аристократы и богатые простолюдины.

Пока мой автомобиль еле тащился по забитым улицам города, пытаясь хотя бы выбраться на шоссе, в поместье прибыл великий герцог собственной персоной. Из окна комнаты, где находилась «Лина», было отлично видно, как довольно компактный дирижабль зашёл на посадку, и вскоре из него вышел Чернобог в сопровождении тройки телохранителей.

А вот дальше события стали развиваться совершенно неожиданным для меня