визжать подобно свинье, тщетно пытаясь вырваться из объятий алтаря. Но долго это представление не продлилось, и спустя всего десяток секунд тело обмякло. Остатки чёрного тумана полностью втянулись в раскрытый рот Чернобога, и его глаза резко распахнулись, давая мне возможность увидеть залитые тьмой белки и радужку. Кажется, что-то подобное проглядывало через полог тьмы в подземелье, когда меня атаковал Чернобог. Только не герцог, а тот самый божок, в честь которого был назван их род.

— Наконец-то у меня снова есть тело. — Подтвердил мои подозрения одержимый. — После того, как разберусь с теми, кто посмел напасть на моё святилище, нужно будет найти этого Зарницкого.

Чернобог легко соскочил с алтаря посмотрел наверх, оглянулся по сторонам, и тут его взгляд упал прямо на «Лину». Я посчитал, что увидел уже достаточно, и активировал взрывную печать в теле марионетки. Увы, понять, помогло ли это избавиться от настырного божка, было невозможно. Ведь взрывом марионетку буквально испепелило. А созданный мной разведчик в виде птицы был всё ещё в пути. Хотя даже с расстояния в несколько десятков километров птица смогла увидеть вспышку взрыва.

— Водитель, стой. Едем обратно.

— Что-то случилось, ваша милость? — Обернулся ко мне водитель такси.

— Да, мы уже опоздали.

— Пробки, ваше милость.

— Ничего. Разворачивайся.

— Слушаюсь.

Дальше ехать в поместье великого герцога смысла не было. Его душу сожрал демон, которого я распылил на атомы. Но в любом случае, проблема с похищением Лины решена. И надо уже, наконец, заняться своей культивацией. И так куча времени потеряна.

Спустя ещё час я добрался до квартиры, где меня встретили взволнованные родители.

— Завулен! Наконец-то ты вернулся. — Бросилась ко мне Фрея Зарницкая. — Где ты был? Лину опять похитили.

— Никто её не похищал. — Отмахнулся я.

— Но как же?

— Пошли.

Я проводил предков в комнату Лины, где вытащил из-под кровати её перепачканное в пыли и паутине тело. Лёгкий взмах рукой, и заклинание паралича спало с неё.

— Завулен! Это ты во всём виноват. Что ты устроил?

— Объясните этой неблагодарной, что я опять спас ей жизнь. — Проигнорировал я скандалистку, обращаясь к родителям, которые ошарашенно смотрели на Лину. — А у меня дела. Вернусь завтра после учёбы.

С этими словами я направился в тот самый подвал, который ранее использовал для проведения экспериментов. Следовало ещё раз проверить своё состояние, пересчитать печать для автономного исправления каналов Ци и прочих духовных оболочек, после чего восстановить свой богоподобный талант культиватора. Работы полно, а времени только до рассвета.

03. Война

Утром следующего дня, сидя на уроке в академии магии, я размышлял о достигнутых мной результатах. Разборка с великим герцогом Чернобогом завершилась совершенно невнятно. Марионетка взрывом разнесла остатки поместья в пыль, но понять, что произошло с тёмным богом, мне не удалось. Добравшийся до места событий разведчик в виде птицы не смог обнаружить ни малейших следов Чернобога. Бесследно испарился и его алтарь. Летательные аппараты нападавших тоже скрылись в неизвестном направлении. Всё это порождало больше вопросов, чем ответов.

Зато я успешно завершил восстановление духовных оболочек своего нового тела и опять мог похвастаться идеальным талантом культиватора. За ночь я смог перейти на вторую ступень культивации, и сейчас подготавливал тело к быстрому набору Ци. Выслушивание лекции этому ничуть не мешало. Четыреста лет культивации не прошли бесследно, и я мог поглощать Ци на автомате, лишь время от времени контролируя движение энергии по каналам. Моя культивация, наконец-то, сдвинулась с мёртвой точки, и совсем скоро я смогу достичь привычного мне уровня могущества.

Этот день прошёл спокойно, а вот на следующий безмятежная жизнь учеников академии была нарушена целой серией шокирующих новостей. Самой громкой новостью стало обнародование того факта, что императорские големы перестали подчиняться приказам. Они ходили, где хотели, занимались какими-то своими делами, и по большей части игнорировали людей. Но вот на все попытки нападения големы реагировали очень жёстко, уничтожая всех агрессоров, кем бы они ни были.

Второй новостью, которая взбудоражила всех ещё сильнее, был слух об исчезновении императора. Никто не знал, куда он делся и что с ним произошло. Кто-то грешил на големов, другие подозревали заговор среди родственников императора, третьи говорили о полном свержении монархии. В общем, достоверно никто ничего не знал, но слухи порой всплывали совершенно чудовищные.

А к вечеру проявились панические настроения, вызванные новостями с западной границы Империи Деус. Соседнее Царство Крови внезапно объявило нам войну, и уже начало атаковать укрепления на границе. Всё говорило о том, что со дня на день будет объявлена всеобщая мобилизация, и всех магов погонят на войну. Правда, издать приказ о мобилизации мог только император, а он пропал с концами. Что теперь будет, и как действовать дальше, не знали не только ученики академии, но и преподаватели. Последние лишь призывали к спокойствию и требовали хранить верность императору.

Утро следующего дня шокировало учеников уже не новостями, а самыми что ни на есть очевидными признаками надвигающегося кризиса. Вскоре после начала первого урока в академию заявился отряд из двух десятков императорских големов. Они не стали ничего никому объяснять, а тихо-мирно заняли посты в ключевых местах академии. На все вопросы големы или молчали, или заявляли о том, что исполняют волю императора. Естественно, нападать на них желающих не нашлось. Но страх перед грядущим уже прочно засел в сердцах учеников и даже учителей.

Я не стал сразу бросаться допрашивать големов, не желая навлекать на себя лишних подозрений. Не хватало ещё появления мстителей, желающих поквитаться со мной за смерть императора. Никто уже и не верил, что правитель империи всё ещё жив, и народ всё больше рассуждал о том, кто займёт трон следующим.

А по окончании третьего урока нагрянула новая напасть. В академию заявилась целая делегация могущественных магов под предводительством герцога Синегубова. Целью же их появления стало желание рекрутировать всех учеников академии в качестве личной гвардии. Даже будучи первогодками, тысяча учеников первого курса представляли значительную военную силу. Но куда больше заговорщиков привлекала возможность подчинить себе учеников старших курсов, для чего сначала требовалось получить одобрение ректора академии.

Истошные крики Синегубова, требующего подчиниться и признать его власть, были слышны даже сквозь закрытые двери кабинета ректора. Ученики уже и не думали идти на уроки, ожидая чем же закончится этот скандал. И надо сказать, финал истории никого не оставил равнодушным. Всего через десять минут пара десятков императорских големов вломилась в кабинет ректора и скрутила всех находящихся там бунтовщиков. А немного погодя были арестованы и все оставшиеся. Против големов вся магия высшей