на себя, а левая пятерня сомкнулась на тощей глотке, гася победное пламя, только что весело отплясывающее в тёмных зрачках. Чтобы вернуть себе доступ к кислороду, коротышка в панике принялся нервно колотить Клауса в грудь свободной рукой, но это не приносило никаких результатов. Ровно до тех пор, пока тыльная сторона ослабевшей ладони не задела рукоять пустышки. Угасающее сознание пирата кратковременно прояснилось, и он из последних сил схватился за неё и вырвал из груди, чтобы закончить начатое и всадить её в отчётливо пульсирующую ярёмную вену противника.

– Чёрт! – злобно выругался Клаус и моментом отправил коротышку в полёт до барной стойки. Тот воткнулся хребтом в стеллаж с алкоголем и со шлепком скрылся за прилавком, сопровождаемый дождём из падающих бутылок.

Стискивая обильно кровоточащую рану, демонслеер попытался подняться на ноги, но мясистые волосатые ручищи толстяка – который после своего манёвра неудачно насадился бедром на обломок стола и только-только с него снялся – обвились вокруг горла.

– Передай от меня привет морскому владыке! – прошипел он над ухом Клауса, сильнее сдавливая его горло. Однако Клаус пока ещё не был готов ко встрече с легендарным хозяином морей, по крайней мере не сейчас и не при таких обстоятельствах, а потому извернулся и ослепил борова тычком пальцев. Боров с визгом схватился за глаза, а великан всё-таки поднялся на ноги и приложил его кулаком по остриженной голове, после чего оторвал от висевшей на пузе рубахи приличный кусок и прижал им смертельно опасное увечье.

– Я так долго не протяну, – сумрачно пробормотал он себе под нос, глядя на быстро чернеющую в руках ткань. Регенерация сейчас была практически бесполезна, потому что демонслееры также, как и демоны были уязвимы к ранениям, нанесённым при помощи скверны, поэтому необходимо было как можно скорее остановить кровотечение. – Нужно найти доктора.

Клаус решительно направился на выход, но проходя мимо стойки, остановился и зачем-то огляделся на оставленный после себя беспорядок. Подумав, что она бы точно разозлилась, великан пошерудил в боковом кармане штанов, извлёк оттуда ещё один дублон и оставил на видном месте в качестве компенсации, а затем нарочито громко хлопнул дверью, давая понять трактирщику, что всё закончилось.

При появлении на улице пошатывающегося пирата, зеваки прыснули в разные стороны, избегая попадаться тому на глаза и попутно освобождая дорогу. Морщась от обжигающих прикосновений полуденного солнца, Клаус нетвёрдыми шагами двинулся по растрескавшейся от непрекращающейся жары – обычное дело для летней зоны8 архипелага – земле, вглядываясь в мелькавшие шеренги домов в надежде отыскать вывеску с соответствующей символикой. Прижатый к ране обрывок рубахи пришёл в негодность, полностью пропитавшись густой, похожей на смолу кровью, которая теперь сочилась сквозь медленно бледнеющие пальцы и с шипением падала под ноги. Время припирало Клауса к стенке, безжалостно вытесняя из, казалось бы, неуязвимого великана все имеющиеся силы. Кружилась голова, немели конечности, а частые вдохи раскалённого воздуха ртом из-за появившейся одышки растерзали губы кровоточащими полосами и иссушили горло, не оставив и капли слюны. Всё лицо покрылось холодными липкими каплями пота, отчего ниспавшие на лоб волнистые пряди волос намертво приклеивались к коже, затрудняя видимость. Литые мышцы на мускулистом теле отбивали пренеприятнейшую дрожь, граничащую с ознобом. Демонслеер скинул с себя кожаную жилетку, чтобы избавиться от этих ощущений, полностью подставившись под солнечные лучи, но это никак не улучшило положение дел. Оставалось только идти дальше и надеется, что докторская лачуга отыщется раньше, чем грозный пират, в одиночку потопивший не один десяток кораблей, умрёт жалкой смертью от какой-то там кровопотери.

Примерно через двести метров, – которые в затуманенном разуме тянулись километрами пыльной дороги – Клаусу наконец улыбнулась удача: на фасаде впередистоящего бежевого дома красной краской были нарисованы кривой круг со вписанным внутрь таким же кривым крестом и стрелка, указывающая куда-то вглубь прилегающего переулка. Сделав над собой усилие, Клаус ускорил шаг и быстро скрылся в тени поворота к несказанному облегчению остальных прохожих, которые вынужденно побросали все дела и с замиранием сердца следили за каждым передвижением пирата, напрочь игнорируя тот факт, что он еле волочил ноги и был бледен не хуже покойника. Такое часто случается, когда всякие нелепые, но будоражащие воображение сплетни и пересуды настолько выходят из-под контроля, что обретают реальную власть над людскими сердцами, навязывая им фальшивые чувства.

Тенистый переулок на деле оказался тупиком, оканчивающимся кособоким невзрачного вида домишком с обшарпанной, местами прохудившейся дверью, на которой красовалась всё так же небрежно нарисованная метка из начала, правда на этот рисовали едкой ярко-зелёной краской. Клаус мысленно пожелал, чтобы рисовавший и доктор были двумя разными людьми, и на удивление очень уверенно двинулся к двери. Видимо, осознавая близость цели, мозг задействовал какие-то скрытые резервы тела, заготовляемые специально для совершения последнего спасательного рывка. Благодаря этому демонслеер быстро сокращал расстояние до докторской обители, но, когда до неё оставалось всего каких-то жалких пару локтей, дверь распахнулась, и на пороге появилась молодая девушка в накинутом на плечи белоснежном плаще, украшенном золочеными эполетами, разметавшими по плечам вьющиеся золотистые кудри, и волосами цвета аквамарин. Она замерла и несколько мгновений растерянно смотрела на Клауса кристально чистыми голубыми глазами, но как только поняла, кто перед ней стоит – растерянность бесследно исчезла с симпатичного личика, в одночасье испортившегося под натиском невероятной враждебности. Великан тоже напрягся, потому что в таком состоянии встреча с капитаном дозорников, да ещё и наделённым Силой точно не сулила ничего хорошего.

– ТЫ!.. – прорычало доселе милое создание и вскинуло руки к небу. Не успевший произнести ни слова в свою защиту пират в тот же миг был грубо пригвождён к земле потоком ледяной воды, лишившись от удара сознания.

Неожиданный плен… или новые знакомства.

Хлёсткая пощечина обжигающим холодным поцелуем выдернула Клауса из мира грёз, за что, к слову, он был весьма благодарен ей, потому что последние слова проклятого демона пробудили ото сна наихудший кошмар демонслеера, который тот всеми силами пытался забыть на протяжении последних тринадцати лет.

– Очнулся? – презрительно и в то же время как-то облегчённо поинтересовался чей-то женский голосок, и поднявший всё ещё затянутые пеленой после пробуждения глаза Клаус столкнулся взглядом с уже знакомым ему враждебно настроенным личиком капитанши.

– Не иначе как с твоей помощью, милочка, – усмехнулся пират, глядя на окутанную Силой9 кисть девушки. Внешне она походила на водный пузырь, обволакивающий ладонь словно перчатка, и всем своим видом недвусмысленно указывала на связь с каким-нибудь водоёмом или вроде того. – Однако мне больше нравиться, когда шлёпаю я.