Подумать только, готова была падать в объятья того, кого знала лишь по переписке! Сердце сжимала досада на себя и на Розелитту, которая не понимала, что делала. Если я предупрежу её о том, что и ей Азурит писал не сам, поверит ли она?

Кстати, о переписке. Я оглянулась в поисках хотя бы кого-то в военной форме. Это единственное, что могло мне указать на генерала Рододендрона. Но в форме не было никого.

Правильно, это же праздник Цветения, а не официальный приём. Поэтому я обратилась к ближайшей даме с вопросом:

— Подскажите, вы не видели генерала Рододендрона?

Она мечтательно закатила глаза и прикрылась веером.

— Молодого генерала? Кто ж его не видел, — охотно ответила дама. — И кто ещё не обсудил? До чего ж он хорош собой! Весьма статный, только хмурый. Ходят слухи, король пожалует ему титул повыше, тогда вообще завидный жених будет!

Это были прекрасные новости, но сейчас был важнее другой вопрос.

— А где он сейчас?

— Уехал, — печально вздохнула она.

— Как? — я почувствовала, что надежды разбиваются как зеркало, упавшее на пол.

— Что-то случилось на подвластной ему территории, и он буквально за пару минут до вашего прихода вышел из зала.

Я остро почувствовала несправедливость. Мы разминулись из-за какой-то мелочи! Капризов сестры, забравшей мою Карминиту, из-за мачехи, которая потакает этим капризам и из-за моего упрямства. Ну что мне стоило позволить Коралл сделать причёску?!

Поблагодарив даму, я пробралась к выходу, ведущему в сад. Позже все гости должны были пойти тропинкой от сада к дереву, чтобы полюбоваться на его цветение, но сейчас там, к счастью, было пусто.

Торопясь, я направилась к главным воротам, но с каждым шагом всё чётче понимала, что не успею его перехватить. Махнув рукой на все условности, я побежала.‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Глава 5

Я бежала так, как не подобало принцессе, как будто от того, встречусь ли я с генералом, зависело моё будущее.

Накидка слетела с булавок и соскользнула с плеч. Но всё, что я успела увидеть — это как карета с гербом Рододендронов выезжает из главных ворот и их створки медленно захлопываются.

Как же так? Мы не встретимся?

Нет, он даже не захотел со мной увидеться? Я настолько никому не нужная принцесса?

Что-то внутри меня рухнуло. Возможно, надежда узнать, что я была не настолько наивна и слепа, что верила этим письмам, думая, что они были искренние. Но даже тот, с кем на самом деле я переписывалась, меня бросил. Не пожелал увидеть. Или объясняться. Что, в общем-то, уже и не важно.

В прострации я вернулась в сад, ко второму входу в бальный зал. Видимо, первый танец кончился, потому что несколько дам тоже вышли в сад подышать и обсуждали его.

— Они не отрывают взгляд друг от друга весь вечер. Это любовь!

Я знала, про кого они, и от этого было тоскливо.

— Как прекрасно! — вторила ей другая, с мушкой на лице.

Не удержавшись, я фыркнула. Любовь ослепляет и заставляет делать неразумные вещи. Её слишком переоценивают. Отношения, построенные на расчёте гораздо надёжнее и долговечнее.

Даже этот праздник Цветение волшебства — всего лишь расчёт, выгодный договор. Феи забирают энергию распустившихся цветов, срывают половину из них, а в обмен помогают нам, дарят амулеты или исполняют желания, если это не слишком сложно. У каждого своя выгода.

Может, и хорошо, что я выйду замуж за герцога? Он уж точно не обманет мои чувства.

Через панорамные окна я видела залитый светом свечей бальный зал. Взгляд как раз натолкнулся на моего жениха, который разговаривал с отцом. Я вдруг остро осознала, что просто не смогу. Каким бы выгодным ни был этот брак, я не смогу с ним жить, спрашивать у него по утрам как спалось, проводить вместе вечера и ночи…

Но именно такую судьбу и уготовил мне отец.

Слёзы вновь стали выступать на глазах, я отвернулась и, пока меня не заметили, поспешила уйти от окон.

Я шла сквозь сад, самыми узкими дорожками, цепляясь за кусты платьем и отгибая ветки руками. Зато точно могла быть уверена, что никого случайно не встречу. Хотелось сбежать подальше от всех. Им весело, зачем портить хорошее настроение своим заплаканным лицом?

Размазывая по щекам слезы, в конце концов я вышла в центр сада. Туда, где на полностью открытой площадке росло Дерево Волшебства. Я присела у его корней, прислонившись к тёплому мерцающему в темноте стволу.

Наконец-то вокруг никого не было, и я рыдала в одиночестве. Жаль, что это не могло продлиться долго: в полночь дерево зацветёт и здесь станет многолюдно. До этого времени мне стоило уйти.

Я достала из потайного кармашка тонкий платок и вытерла слёзы. Некстати вспомнила, как исколола себе пальцы и испортила пять платков, чтобы вышить для Азурита платок в подарок. Можно было бы попросить Карминиту, но так хотелось, чтобы он носил платок, вышитый именно моей рукой. Я была предельно честна, так почему он — нет?

Умом я понимала, что Азурит недостоин этих страданий. Да и генерал хорош. Но какая-то толика любви к тому человеку, что я знала по переписке, у меня всё ещё оставалась. Я не могла, как генерал Рододендрон, сразу выкинуть эти чувства из сердца и забыть.

— Милая, что случилось? — мягкий сочувствующий голос прервал мой плач.

Сквозь пелену слёз я увидела тонкий невысокий изящный силуэт. Фея. Я узнала Розу, фею любви, с которой наша семья дружит уже давно. Это она помогла отцу пережить потерю матери. Как итог — он встретил новую любовь, мачеху, и был счастлив. Но вот для меня сейчас это обернулось страданиями. Фея не виновата, но видеть её сейчас не хотелось.

— Всё в порядке, — я часто заморгала и постаралась, чтобы голос не дрожал.

— Расскажешь? — спросила она, подлетев ближе.

И почему голос у фей такой волшебный? Вроде бы мягкий, но хочется следовать за ним, как за потоком свежего воздуха. Я уже не только была не против её присутствия, но и, поддавшись голосу, рассказала всё. Не приукрашивая (почти) и стараясь не забыться и не начать жаловаться на бессердечность Азурита и генерала.

— Ох, бедняжка. Наверное, тебе так тяжело…

Фея приобняла за плечи, и я вновь всхлипнула и обмякла. Дело было не только в предательстве принца. А ещё в сестре и в родителях. Я не хотела верить, что Азурит был прав насчёт них.

— В-вы… вы же мне поможете…? — я с надеждой посмотрела на Розу. Она дружит с отцом, и