– В своем письме Кари называет ее Элли.

– Хорошее имя, – сказал Линц, расстегивая ремни безопасности, которые держали Элли в коляске. Он поднял девочку и усадил ее себе на бедро.

– Иди за мной. – Линц провел Тейт по второму этажу к лестнице, ведущей в сады. Войдя в просторный холл, он прошагал в гостиную, в которой нравилось бывать ему и Шоу. Там были длинные удобные диваны, телевизор с большим экраном, книги и игрушки Шоу. Массивные балконные двери вели в ухоженный сад. Остальная часть «Берлоги» была заполнена бесценными предметами искусства и редким антиквариатом, но эта комната была функциональной, жилой и уютной.

Линц, все еще держа ребенка, включил кофемашину. Приготовив кофе, он вернулся в гостиную и поставил кружки на журнальный столик.

Тейт паниковала и была очень бледной.

– Сними пальто, сядь и отдохни, – произнес Линц и облегченно вздохнул, когда Тейт кивнула в знак согласия. Линц подумал, что при других обстоятельствах она вряд ли так скоро согласилась бы с ним.

Он наблюдал, как она снимает пальто, открывая взору почти идеальное тело и красивые волосы.

– Я потеряла шляпу.

– По-моему, у тебя есть проблемы поважнее потерянной шляпы. – Линц наклонился и взял кружку с кофе.

Вопросы, не имеющие никакого отношения к его бывшей невесте и ее ребенку, наводнили его сознание. Интересно, глаза Тейт светлеют или темнеют от страсти? Стонет ли она или кричит во время близости?

Линц закрыл глаза и энергично тряхнул головой, приказывая себе образумиться.

Ему следует выслушать ее, а потом вытолкать за дверь и вернуться в свой предсказуемый, безопасный и разумный мир. Тейт настоящее искушение.

– Итак, начни с самого начала и скажи мне, как Кари удалось подсунуть тебе ребенка.

Тейт опустилась на подушки очень удобного дивана и пожелала просто закрыть глаза. Ей хотелось, чтобы происходящее оказалось дурным сном.

Чтобы у нее не было ребенка, о котором надо заботиться. Чтобы она не находилась в сказочном особняке Баллантайнов, глядя на самого страстного и неуловимого холостяка Манхэттена.

Фотографии в Интернете и печатных изданиях умаляли его привлекательность. Он был не просто красивым, но и чертовски соблазнительным.

Под рубашкой Линца и галстуком скрывалась широкая грудь и, Тейт была уверена, плоский, натренированный живот. Широкие плечи, длинные и мускулистые ноги, короткие и густые темные волосы. И глаза… Темно-серые, магические, обрамленные густыми черными ресницами. Нос с горбинкой и темные брови вразлет прибавляли волевой характер его слишком сексуальному лицу.

Она посмотрела на ребенка, которого он держал на руках, и с трудом сглотнула. Она вспомнила его предыдущий вопрос о том, чего она от него хочет. Не в первый раз, войдя в его дом, она задалась вопросом, что она здесь делает. Она не привыкла пасовать перед трудностями и очень рано узнала, что должна полагаться только на себя. Люди, которых она встречала, и особенно те, которых она любила, были ненадежными.

За Элли отвечает она, а не Линц. Поэтому ее визит к нему не имеет смысла. Тейт поднялась на ноги, подошла к Линцу и взяла Элли на руки.

– Прости, Линц, нам не следовало сюда приезжать, – затараторила она. – Мы сейчас уйдем.

Линц наклонился вперед и оперся сильными руками о бедра. Он пронзил Тейт взглядом.

– Успокойся, Тейт. Сядь, выпей кофе. И давай договорим до конца.

– Я не должна отвлекать тебя от работы.

– Мой рабочий день уже закончился, – признался он. – Скажи мне, что произошло.

Тейт кратко пересказала ему события своего дня, и Линц спросил, где записка, оставленная ей Кари.

Прочтя записку, он произнес:

– В ней мало деталей. Судя по всему, она уверена, что ты позаботишься об Элли.

– А что мне с ней делать? Оставить у себя? Отдать в приемную семью?

– Я не думаю, что у тебя есть законное право отдать девочку приемным родителям, – сказал Линц, и она увидела гнев в его глазах. – Почему она бросила ее?

– Я не знаю. Я не подозревала о существовании Элли до тех пор, пока не пришла в закусочную. Я не виделась с Кари уже два года. – Тейт осторожно потерла пальцем тыльную сторону ладошки Элли. – И наша последняя встреча была напряженной.

– Почему?

Она начала говорить ему, как они поссорились из-за того, что Кари отказалась от своего сына. Тейт так рассердилась на Кари, что перестала общаться со своей кузиной. Тейт заметила жесткий взгляд Линца и поняла, что он не желает, чтобы кто-то защищал его сына. Линц Баллантайн мог сам о нем позаботиться.

Линц сцепил руки в замок, откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу. Оставленные Кари документы лежали на его бедре.

– И что ты будешь делать? – спросил он.

Тейт заставила себя думать.

– Прямо сейчас мне надо найти жилье.

– Ух ты! Ты тоже бездомная?

Тейт одарила Линца свирепым взглядом и негодующе подняла руку:

– Придержи язык, парнишка. Не спеши с выводами. Я почти постоянно путешествую по миру и живу в гостиничных номерах. Раз в год я получаю длительный отпуск и возвращаюсь в Нью-Йорк, чтобы встретиться с моими продюсерами. Я планировала подыскать отель на одну или две ночи, пока не решу, где провести отпуск. Но теперь, когда Элли со мной, мне, вероятно, придется задержаться в Нью-Йорке.

– У тебя достаточно денег? Ей нужны подгузники, одежда, еда…

Тейт наморщила нос.

У нее достаточно денег. Ее расходы на жилье и транспортные расходы оплачивают продюсеры, поэтому ее здоровенная зарплата идет прямо на ее банковский счет.

– Да.

– У тебя большой опыт работы с детьми?

– Никакого опыта, – без смущения ответила Тейт. – Я куплю учебник.

Линц покачал головой:

– Ты хотя бы умеешь менять подгузник?

– Я уверена, что смогу его поменять, – разбушевалась Тейт.

Линц потер затылок. Увидев его смуглую кожу, она задалась вопросом, когда он успел загореть.

– Ты обратишься в службу опеки и отдашь Элли в приемную семью?

Тейт увидела настороженность в его глазах и поняла, что он ее испытывает, чтобы сформировать о ней мнение. Его настороженность и недоверие могли легко смениться презрением.

Как ни странно, она чувствовала необходимость не разочаровать его. У нее сложилось ощущение, что женщины Харпер уже достаточно разочаровали Линца.

Она покачала головой:

– Нет, я не могу этого сделать. – Она заметила, как Линц облегченно вздохнул. – Я в отпуске и могу ухаживать за Элли. Я думаю, мне надо проконсультироваться с юристом и выяснить, смогу ли я на время оставить ее у себя.