— Вот ты где! — голос Силли звучал как всегда весело и беззаботно. — А я весь Интернат обежала: нигде тебя нет. Ты представляешь: меня выбрали!

— Представляю, — произнес Крим, не оборачиваясь. Он не хотел, чтобы девушка заметила серебристый блеск в его глазах.

— Я, наверное, невовремя, — виновато проговорила Силли. — Извини. Какая же я дура! Уж чего-чего, а такта мне всегда недоставало! Тебе сейчас не до меня?

— Да нет, все в порядке, — Крим повернулся к девушке. Глаза его были слегка красные, но сухие. — Сегодня не последний день Империи. А за тебя я очень рад.

Последнее было чистой правдой, и Силли знала это.

— А я пришла попрощаться, — тихо сказала она. — Через час мы уезжаем. Поездом до Кирпа, а оттуда лайнер прямо на Кеш-Шлим. Подумать только, я полечу на космическом корабле! — девушка была не в силах скрыть переполняющий ее восторг.

— Счастливого пути, — Крим почувствовал, что к горлу подкатывается комок, а глаза вновь предательски увлажняются. Он вновь был вынужден отвернуться.

Силли поняла его жест по-своему, и минуту они молчали.

— Я тебе напишу, — произнесла, наконец, она. — Сразу же по прилету. И потом.

— Не стоит, — выдавил Шторр.

— Ну, как знаешь. Ты проводишь меня?

— Разве что до ворот. Дальше меня не выпустят.

— Тогда пошли скорее. Мне еще вещи собирать. Вещей у Силли оказалось всего ничего — большая часть имущества воспитанников была собственностью Интерната. Терпеливо ожидая, пока девушка уложит их в новенький дорожный чемодан — прощальный подарок все того же Интерната — Шторр сидел в просторном холле женского корпуса. Мысли его были далеко. Взгляд бессмысленно блуждал по полкам с книгами и цифровыми дисками, шкафам с верхней одеждой, рядам стульев, как вдруг зацепился за что-то инородное. Усилием воли Крим заставил себя очнуться: перед ним стоял наставник Джифф.

— Воспитанник Шторр, — проскрипел старик. — Я к вам обращаюсь! Встаньте, когда говорите со своим наставником!

Крим поспешно поднялся.

— Прошу прощения, господин наставник. Я задумался.

— То-то. Собирайтесь, поедете в Кирп. Поможете с багажом. Через двадцать минут у ворот, — и, не глядя больше на Крима, Джифф зашаркал по коридору.

Шторр оцепенел. Все одно к одному! Да, еще вчера он, как и любой воспитанник, счел бы поездку на космодром за счастье, яркое и светлое пятно в нудной серой жизни Интерната. Но именно сейчас… Отправиться в Кирп, чтобы посмотреть, как Чибб и ему подобные улетают на Кеш-Шлим?! Чтобы опять выслушивать их злорадные смешки? Да еще и тащить при этом их чемоданы?! На это, черт возьми, есть роботы! Скряга Джифф хочет сэкономить лишнюю пару имперских кредитов, поэтому и берет его, Крима. Воспитанник-подкидыш дешевле робота-носильщика. Нет, это уже выше его сил.

Крим тяжело опустился на стул. Он никуда не поедет.

Большие электронные часы на стене равнодушно отсчитывали мгновения. Минула минута, пошла вторая. Шторр поежился. Волна решительности, стремительно нахлынув, постепенно отступала, и в просторном пустом холле становилось все неуютнее. В конце концов, это ведь красавчик со старостой улетают, а ему-то оставаться в Интернате. И непослушание здесь не прощается. Опять неделю ходить без обеда?

Помедлив еще, Крим поднялся. Съест его этот Чибб, что ли? А вот с Джиффом шутки действительно плохи. Глупо самому напрашиваться на неприятности. К тому же, и в Кирпе побывать — чем плохо? Хочется ведь на космодром-то съездить. Хочется. Хочется… Совсем не хочется. Но там будет Силли.

Шторр и сам не заметил, как добрел до мужского корпуса. Сборы были недолгими: надеть свежую рубашку с эмблемой Интерната на плече, почистить ботинки: Джифф не терпит неопрятности. Вот, собственно, и все.

К воротам Крим подошел за несколько минут до назначенного наставником срока. Силли уже была там.

— Я думала, ты не придешь, — проговорила она с оттенком удивления и радости одновременно. — Куда ты делся?.. Ого, парадная рубашка!

— Наставник велел мне ехать с вами в Кирп, — сообщил Шторр. — Помочь донести вещи.

— Да?! Вот здорово, — просияла девушка. — Значит, мы можем.

Появившийся сзади Джифф не дал ей закончить.

— Воспитанник Шторр, берите мои вещи, — он указал на два больших кожаных чемодана, туго перетянутых новенькими блестящими на солнце ремнями, — и несите на станцию.

— Да, господин наставник.

Во главе с Джиффом воспитанники вышли за ворота. Станция скоростного монорельсового поезда находилась рядом — метрах в ста, она так и называлась: «Имперский подготовительный Интернат». Собственно, кроме Интерната и этой станции на многие мили вокруг простиралась лишь бескрайняя реданская пустыня с редкими оазисами — тоже довольно скудными. Ходили слухи, что в пустыне до сих пор встречаются дикие вараны-людоеды, однако случая подтвердить эти рассказы у Крима не было — за территорию Интерната воспитанники выходили лишь в самых редких случаях. Да и будь у него такая возможность, никому и в голову бы не пришло углубиться в эту сухую безжизненную пустошь и на триста шагов.

Крим старался идти побыстрее, но все же перед самым стеклянным куполом, накрывавшим платформу, его нагнал Чибб.

— Эгей, Варвар! — весело и как-то даже не зло окликнул он Шторра. — Что, готовишься в Гильдию грузчиков? Тренируешься?

Отвернувшись, Крим ускорил шаг, насколько только позволяли тяжелые чемоданы, но красавчик не отставал.

— Тренировка — дело правильное! — разглагольствовал он. — Говорят, накопившим практический опыт при поступлении дают льготы. Так что давай, дерзай.

Тут, к счастью, кто-то отвлек Чибба, и тот оставил Шторра в покое.

В вагоне монорельса, с отвращением задвинув проклятые чемоданы на багажную полку, Крим сел напротив Силли. Ему хотелось очень многое сказать ей на прощанье, но вот уже и поезд тронулся, а нужных слов все не находилось. Молчала и Силли. Глядя на девушку, Шторр смущенно улыбался. Такой вот, она, наверное, и запомнится ему: красивой, веселой, счастливой. Длинные зеленые волосы Силли — типичные для кешлян — свободно падали на узкие плечи. Глаза — большие и тоже сейчас зеленые, а вообще-то они меняли свой цвет по несколько раз на дню — светились радостью. Узкие губы застыли в непроизвольной полуулыбке. Со щемящей грустью Крим вдруг подумал, что никогда больше не увидит ее. Ни завтра, ни через месяц — никогда! Отныне в Интернате не осталось ни одного близкого ему человека.

Серебряная стрела монорельса вылетела на вокзал Кирпа и застыла у платформы. Воспитанники высыпали на перрон. Окинув всех быстрым взглядом, Джифф махнул рукой — можно идти дальше.

Человек, впервые прибывший на Реду, несомненно, нашел бы панораму ее столицы, открывающуюся с дорожки высокого пешеходного моста, великолепной. Город располагался в неширокой долине, зажатый с двух сторон отвесными исполинскими скалами, мощь которых словно выдавила его центр вверх, к небу. Блестящие небоскребы из стекла и стали, казалось, громоздятся в его центре один на другой, освобождая периферию для не столь высоких, но не менее великолепных зданий. Многоуровневая бетонная сеть автотрасс густо переплетала этот урбанистический хаос, и создавалось впечатление, что только она и является той единственной организующей силой, которая удерживает городские строения вместе, не дает чудесному кристаллу рассыпаться или быть сплющенным горными хребтами.